Канадские производители алюминия готовы к выпуску высокочистого металла при наличии гарантий от США

Géopolitique, économie, chimie et métallurgie dans une seule et même question ? Pourquoi pas ! Le défi sera de faire tenir la réponse dans un écran de La Presse+, puisqu’elle est assez complexe. D’abord, les alumineries du Québec et du Canada ne produisent pas l’aluminium de haute pureté mentionné par Bloomberg, indique l’Association de l’aluminium du Canada. « Toutefois, certains sites disposeraient de la capacité de le faire si des conditions de marché particulières venaient à justifier ce type de production », nuance son président et chef de la direction, Jean Simard. Une telle production serait plus complexe et coûteuse que ce qui se fait actuellement au pays, ajoute M. Simard. Déjà, le Canada produit annuellement plus de 3 millions de tonnes d’un « aluminium primaire », surtout reconnu pour être peu polluant. Neuf des dix alumineries que compte le pays sont situées au Québec, où l’hydroélectricité utilisée dans la production entraîne de faibles émissions polluantes, à environ 3 tonnes de CO2 par tonne d’aluminium. À titre comparatif, la Chine produit annuellement près de 43 millions de tonnes, avec des émissions moyennes de 18 tonnes de CO2 par tonne d’aluminium. De la bauxite à la pureté extrême L’aluminium n’existe pas à l’état pur. L’aluminium primaire est extrait du minerai de bauxite, un mélange d’oxyde hydraté d’aluminium, de silicium et d’oxyde de fer. Il faut de quatre à cinq tonnes de bauxite pour produire deux tonnes d’alumine, puis deux tonnes d’alumine pour produire une tonne d’aluminium primaire. Le Québec produit aussi de l’aluminium secondaire, recyclé à 95 %. En principe, l’aluminium est un métal recyclable à l’infini, ce qui en fait un matériau de plus en plus populaire dans de nombreuses industries, de l’automobile à la construction en passant par l’aéronautique. Pour la plupart des applications, l’aluminium primaire, dont le degré de pureté varie de 99,0 à 99,8 %, ou l’aluminium secondaire suffisent. Ailleurs, par exemple dans la confection de certains conducteurs et semi-conducteurs électriques, de composants pour condensateurs et d’alliages spéciaux comme ceux utilisés dans l’aérospatiale de pointe, ces impuretés peuvent devenir un problème. La conductivité est réduite, le risque de corrosion est plus élevé et certaines propriétés mécaniques deviennent irrégulières. C’est là que les niveaux de pureté entrent en compte. Dans le secteur de l’aluminium, on découpe ainsi ces niveaux : l’aluminium de qualité raffinée se situe entre 99,8 et 99,9 % de pureté. La haute pureté se situe entre 99,95 et 99,99 % et l’ultrahaute pureté entre 99,995 et 99,999 %. L’aluminium de pureté extrême est pur à 99,9999 %. Une « faiblesse » américaine Les Émirats arabes unis sont le principal fournisseur d’aluminium à haute pureté des États-Unis, avec 90 % des importations américaines, a rapporté Bloomberg au début août. L’agence américaine a cité les résultats d’une étude du Pentagone dans laquelle cela était perçu comme une « faiblesse » industrielle américaine et un « risque » en cas de conflit international. Puis, en février dernier, les États-Unis ont attaqué l’Iran. En riposte, des frappes de drones iraniens ont endommagé d’importantes alumineries aux Émirats arabes unis et à Bahreïn. Avec la fermeture du détroit d’Ormuz, le prix de l’aluminium a grimpé à un sommet de quatre ans. On sait qu’Ottawa négocie avec Washington pour réduire les droits de douane américains en général, et ceux sur l’acier et l’aluminium en particulier. On sait aussi que Washington a de l’appétit pour d’autres matériaux critiques canadiens. Est-ce que l’aluminium de haute pureté pourrait en être un ? « Possiblement », dit Jean Simard, de l’Association de l’aluminium du Canada. Ce qui vaudrait la peine pour les producteurs canadiens, à condition qu’il y ait une promesse d’achat à la clé, ajoute-t-il, ce qui assurerait que cette production soit « économiquement viable ». « La mise en œuvre des modifications de procédé nécessaires exigerait l’obtention de conditions plus favorables pour notre industrie de la part de l’administration américaine », conclut-il.