Португальские Азорские острова: от вулканического Пико до тропического ананаса

La più bella - a furor di popolo viaggiatore - è Flores. Che è anche la più remota e difficile da raggiungere per via del vento o della nebbia che arriva e scompare senza previsione e che talvolta può lasciare a terra i passeggeri per giorni. Anche per questa imprevedibilità meteorologica l’isola (un terzo di Ischia per estensione) che fa parte delle nove che compongono l’arcipelago delle Azzorre, è avvolta da un fascino irresistibile: da mettere in testa alla lista in un giro da quelle parti. Sulla rotta per i tropici le Azzorre galleggiano in mezzo all’Atlantico, anziché nell’Indiano o nel Pacifico, ma coccolate dalla corrente del Golfo che evita (o evitava) gli sbalzi del termometro ma tiene anche sospesi gli europei a scrutare con sospetto e speranza la posizione dell’area di alta pressione sulla carta meteorologica (il famoso anticiclone delle Azzorre che da noi porta l’estate e il caldo tropicale). In mezzo all'Atlantico Equidistanti da Vecchio e Nuovo Continente sono la sintesi riuscita di entrambi, soprattutto dal punto di vista naturalistico: vulcani, che dunque fanno crescere rigogliosamente tutto (dall’ananas alla vite), abbastanza alti sul mare per raffreddare l’aria umida dell’oceano e innaffiare regolarmente, con cura, la flora lussureggiante che li ricopre. E Flores, fiori in portoghese, è la prima che proponiamo nel reportage con meta finale São Miguel, la più grande delle Azzorre (745 km quadrati, 5 volte Flores) passando per Pico (quasi il doppio di Flores), l’isola vulcanica che ospita l’omonima montagna, la più alta del Portogallo (2351 metri, se pur dalla base sottomarina alla cima, il vulcano di Pico raggiunge oltre 6000 metri complessivi, perché gran parte del cono è sotto il mare). Andrebbero visitate tutte e nove, avendo tempi lunghi e slow, ognuna con il suo quid spettacolare, terre verdissime e fertilissime colorate di turchese (delle ortensie) e smeraldo (dell’acqua), in una natura, cultura e tradizioni che dialogano col mare e con la storia dell’identità azzorriana: Terceira, la terza più grande e la terza in ordine di tempo, da cui il nome, ad essere scoperta (402 km quadrati), São Jorge (244), l’isola del noto e squisito formaggio vaccino, Faial (173) con le sue storie (e musei) di balenieri ed eruzioni, Santa Maria (97) con il suo “deserto rosso” difronte a Ponta Delgada, capitale amministrativa e regionale delle Azzorre e Graciosa (61 km quadrati), un nome che la dice tutta. Una natura esuberante di pascoli bagnati da cascate che si susseguono come chiome bianche sulle pareti verticali delle montagne verdi e degli scogli neri, l’isola di Flores, proprio perché “far west”, è stata fra le prime ad avere un aeroporto fin dagli anni ’60 costruito dai francesi. Un estremo ovest selvaggio che respinge il turismo di massa e attira viaggiatori speciali con la sola forza della sua natura. Non ci sono teatri o discoteche, qualche piccolo emporio che vende l’essenziale e ristoranti diffusi e dignitosi che propongono il meglio del giorno che venga dal mare o dalla terra. Proprio di fronte c’è la minuscola isola di Corvo, la più piccola dell’arcipelago (17 km quadrati), da visitare in giornata per calarsi a piedi nel suo caldeirao, enorme cratere vulcanico o per dedicarsi al birdwhatching lungo spettacolari sentieri di trekking. La scoperta del Nuovo Mondo da parte di Cristoforo Colombo fece delle Azzorre una tappa strategica per raggiungere le Americhe e così arrivarono e si stabilirono nei secoli fiamminghi, genovesi, inglesi, francesi, schiavi africani. La scoperta e la leggenda di Atlantide Un crocevia di genti, lingue, culture e cucine che ha prodotto gli azzorriani di oggi. La scoperta delle isole risale ufficialmente al 1427 da parte dei portoghesi ma il ritrovamento di alcune monete del 300 a.C. a Corvo attribuirebbe a una imbarcazione cartaginese la prima perlustrazione di quelle terre. Secondo il mito, che ha sempre una sua ragione, le nove isole Azzorre sono quel che resta di Atlantide. La magia di Flores sta nel silenzio, così profondo che “puoi sentirti crescere la barba”, dicono i pescatori. Ci sono luoghi come il Poço da Ribeira do Ferreiro dove i viaggiatori si fermano per ore ad ascoltare il rombo delle cascate nel lago vulcanico, dove immergersi dopo un tuffo nell’oceano. Dolce e salato. Ma anche minerale: le Azzorre sono anche un paradiso termale, con la più elevata concentrazione di sorgenti in Europa, e oltre 300 tra cavità vulcani che e vulcani attivi sottomarini. Un’intensa attività geotermica che crea microclimi ricchi e diversificati, alimentando anche le spiagge dal tipico colore nero. Come nere sono le foreste di corallo che impreziosiscono i fondali marini, habitat di numerose specie endemiche. E infatti tre delle nove isole, Flores, Corvo, Graciosa, insieme al loro ecosistema marino, sono Riserve della Biosfera riconosciute dall’Unesco. Anche per questo motivo, le Azzorre sono il primo arcipelago del mondo a essere certificato nell’ambito del programma Earth Check Sustainable Destination, che lo ha incoronato come una delle destinazioni turistiche più sostenibili al mondo. Che accanto al clima temperato regalato dalla Corrente del Golfo che favorisce la crescita di una vegetazione rigogliosa e l’insediamento di piantagioni di tè, ananas e vigneti le rende le Hawaii dell’Atlantico, da cui provengono anche vini di qualità, soprattutto quelli di Pico, celebrati in tutto il mondo, la seconda tappa dopo Flores. Un altro volo è necessario per raggiungere l’isola dal cono vulcanico con la testa sempre tra le nuvole e il corpo della montagna: si può scalare a piedi fino alla cima Pichinho (la più alta del Portogallo) con percorsi guidati di giorno, di notte per vedere l’alba, al tramonto ma con obbligo di prenotazione, attrezzatura, ottimo stato di salute (per info e prenotazioni su tutte le esperienze attive e outdoor, dal canyoning alla bike, da fare alle Azzorre si può contattare, LifeXtreme). Le Hawaii dell’Occidente Un gran fatica che ripaga pienamente. Soprattutto al ritorno nella piacevolezza di una passeggiata tra i villaggi e i vigneti eroici, unici al mondo, ritagliati e coltivati fra muretti di pietra lavica e accarezzati dal vento oceanico, un paesaggio riconosciuto Patrimonio Unesco dal 2004 (Paisagem da Cultura da Vinha da Ilha do Pico) per un vino bianco di raffinata mineralità e bollicine beverine da degustare con formaggi, affettati locali e tapas sfiziose, un rosso vulcanico in crescita, visitando cantine tradizionali o innovative di grande fascino, da Criaçao Velha a Lajiado de Santa Luzia (Adegas Wineries). Pico, inoltre, non ha mai dimenticato la caccia alla balena, quando i suoi abitanti ingaggiavano mitici corpo a corpo con i cetacei anche in America, ispirando la storia del capodoglio più famoso: Moby Dick. Oggi si limita a ricordarla in due musei e nella Semana dos Baleeiros in settembre, dopo aver rinunciato nel ’94 alla caccia quando tutti hanno convenuto che, in effetti, dell’animale non si buttava via nulla, tranne l’animale. Ora le balene si osservano a bordo dei gommoni per il whale-watching molto ben organizzato con sofisticati apparecchi acustici così da essere (quasi) certi di non mancarle, accanto a numerose e allegre famiglie di delfini. Meno di un’ora di volo ed ecco São Miguel: già prima dell’atterraggio all’aeroporto, intitolato a Giovanni Paolo II (in occasione della sua visita alle Azzorre nel 1991), guardando dal finestrino dell’aereo, si capisce il soprannome, ilha verde, isola verde, punteggiata di foreste pluviali e laghi, coste ripide e rocciose e crateri che richiamano le Hawaii. Ponta Delgada si presenta come una città dinamica e rivolta verso entrambe le sponde dell’Oceano, con una vivace vita culturale e commerciale, forse un po’ troppo con rivendite internazionali e indirizzi cinesi (anche qui) di vario genere. Passeggiando lungo litorale, che segue la linea del porto e del mare e fa da principale via d’accesso alla città, si respira il cosmopolitismo che si mescola alla contemplazione di una natura millenaria con ancora validi indirizzi tradizionali che non perdono autenticità e clientela. Come ilPrìncipe dos queijos(Il principe dei formaggi che vale la sosta, ha una vetrina di specialità delle Azzorre da passarci una giornata intera, dal formaggio al bolo levedo, il soffice pane bianco presente ad ogni pasto, fino alle dolci Queijadas da Vila Franca do Campo che si producono in un laboratorio artigianale visitabile a pochi chilometri dalla città), il ristorante Gastronomo non si prenota e si mangia quello che il marito della patronne Sonia ha trovato all’asta, Casa Portuguesa, villa storica di grande charme con poche camere in pieno centro che invita al lusso discreto, con cantina, piscina e honesty bar. Laghi e Caldeiras Su quest’isola avere un’auto è indispensabile per poter raggiungere liberamente mete imperdibili. Come Lagoa das Sete Cidades, il più grande bacino che si trova all’interno di una caldeira di 36.000 anni, nel cratere di un vulcano inattivo. La presenza di fumarole attira gli amanti del benessere nella Valle di Furnas, nella parte orientale dell’isola, una vera e propria idropoli termale, con sorgenti calde dal caratteristico colore arancione e una temperatura costante di circa 40 gradi. La ricchezza minerale del suolo ha anche ispirato una linea cosmetica naturale di grande successo a base di acque termali vulcaniche e ingredienti locali come le alghe e la Camellia japonica. Le sorgenti sono accessibili a tutti secondo fasce orarie prestabilite alternate agli ospiti dello storico Terra Nostra Garden Hotel, albergo fu costruito negli anni Trenta e progettato dal pioniere dell’architettura modernista Manuel António de Vasconcelos, che si ispirò dall’Art Déco. Ma da Furnas non si torna senza aver provato il cozido, uno stufato tradizionale di carni e verdure eccezionale cucinato per 12 ore (da prenotare almeno con un giorno di anticipo) nel cuore di un vulcano. Niente fornelli né barbecue, un’esperienza unica tra gastronomia, geologia e lentezza. Ogni mattina, cuochi e ristoratori locali si recano nella zona delle caldeiras, costellata di buche nel terreno da cui fuoriesce vapore bollente. All’interno di ognuna, vengono calate grandi pentole di metallo, ben chiuse e sigillate, piene di carne, salsicce, patate, cavoli, carote e spezie. Tirato fuori il piatto è pronto da mangiare con o senza salse così da cogliere il sapore unico tra fumo e lava. Dirigendosi verso la costa settentrionale, è d’obbligo anche una tappa alla fabbrica di tè Gorreana, la più antica piantagione ancora in attività in Europa. Tè ed ananas Fondata nel 1883 e tuttora gestita dalla stessa famiglia, produce tè verde e nero biologico di altissima qualità, coltivato senza l’uso di erbicidi, pesticidi, fungicidi, coloranti o conservanti, ma solo avvalendosi del clima umido dell’isola, abbinato alla temperatura mite e al terreno acido. La raccolta delle piccole foglie è da aprile a ottobre, un’esperienza su un’area di 32 ettari, producendo circa 40 tonnellate di tè all’anno. E tornando, si chiude il viaggio con la dolcezza dell’ananas, frutto simbolo delle Azzorre popolare, amatissimo e pregiato portato sull’arcipelago dai portoghesi all’epoca della colonizzazione del Brasile dove venne coltivato in serra e trattato come pianta ornamentale, esperimento culturale e curiosità botanica. Solo più tardi si scoprì che l’ananas era un prodotto naturale saporito, squisito e di grande valore commerciale. A poca distanza da Ponta Delgada a Fajã de Baixo, si può fare una visita gratuita delle serre aperte tutti i giorni con spiegazione e nel chiosco è poi possibile degustare prodotti all’ananas, dalla torta al liquore. E perfino una birra all’ananas. Un’altra esperienza dal gusto tropicale a poche ore di volo dall’Italia.