Ученые с Канарских островов опровергли теорию Дарвина: инвазивные растения адаптируются к климату, отличному от родного

Una universidad canaria desafía la teoría de Darwin con un estudio sobre plantas invasoras Una investigación coliderada por la Universidad de La Laguna revela que numerosas especies introducidas pueden establecerse en condiciones climáticas diferentes a las de sus lugares de origen Santa Cruz de Tenerife Una investigación internacional coliderada desde Canarias cuestiona algunas de las hipótesis utilizadas durante décadas para explicar y predecir el éxito de las especies invasoras. Según ha informado la Universidad de La Laguna (ULL), el estudio concluye que muchas plantas introducidas en el archipiélago son capaces de establecerse en condiciones climáticas diferentes a las que encuentran en sus áreas naturales de distribución. El trabajo, coliderado por la ULL y el Instituto de Productos Naturales y Agrobiología (IPNA-CSIC) y publicado en la revista científica Ecography, ha analizado más de 180 especies de plantas introducidas pertenecientes a 82 géneros presentes en Canarias. Los resultados ponen en cuestión que el parentesco evolutivo o la similitud con el clima de origen sean suficientes por sí solos para anticipar qué plantas conseguirán prosperar en un nuevo territorio Las conclusiones ponen a prueba, entre otras, la conocida como hipótesis de la preadaptación de Darwin. Desde la época del naturalista británico, la comunidad científica ha tratado de explicar por qué determinadas especies consiguen prosperar cuando llegan a un nuevo territorio mientras otras fracasan. Esta hipótesis sostiene que las especies introducidas emparentadas con la flora autóctona tendrían mayores posibilidades de establecerse porque compartirían adaptaciones ecológicas similares. A ella se suma la hipótesis de la analogía climática, según la cual una especie tendría más posibilidades de prosperar cuando encuentra unas condiciones climáticas similares a las de su lugar de procedencia. Los resultados obtenidos en Canarias muestran, sin embargo, una realidad más compleja. «Durante décadas se pensaba que bastaba con conocer el parentesco evolutivo de una especie o el clima de su lugar de origen para predecir su capacidad de invadir nuevos territorios», explica Louis S. Jay-García, investigador del IPNA-CSIC y de la ULL y coautor del trabajo. Los resultados revelan que «muchas plantas son capaces de ampliar el rango de condiciones climáticas que ocupan una vez llegan a las islas». Más de 180 especies bajo la lupa Para comprobar estas hipótesis, los investigadores estudiaron más de 180 especies introducidas de 82 géneros y compararon cada una con especies nativas del mismo género. Para ello combinaron las relaciones filogenéticas con millones de registros de distribución y modelos climáticos de alta resolución con los que reconstruyeron el nicho climático de cada planta. Uno de los casos estudiados es el del género Andryala. En Canarias conviven especies endémicas como Andryala pinnatifida con la introducida Andryala laxiflora. Pese a pertenecer al mismo género, esta última ha conseguido establecerse en las islas bajo condiciones climáticas diferentes a las existentes en su distribución natural. El estudio determina que el parentesco evolutivo con las plantas nativas apenas permite explicar la similitud de sus nichos climáticos. Es decir, que una especie introducida pertenezca al mismo género que otra canaria no significa necesariamente que necesiten las mismas condiciones ambientales. Los resultados son especialmente relevantes en relación con el clima. Aunque numerosas plantas procedentes de regiones mediterráneas y neotropicales encuentran en Canarias condiciones similares a las de sus lugares de origen, otras han demostrado una capacidad mucho mayor para desenvolverse en nuevos escenarios. Más de un tercio de las especies estudiadas ocupa exclusivamente condiciones climáticas que no utiliza en su distribución natural, mientras que cerca de dos tercios presentan una expansión muy marcada de su nicho climático. ¿Cómo consiguen adaptarse? Los científicos plantean varias explicaciones. Una de ellas es la denominada liberación ecológica, que se produce cuando una especie deja de encontrarse con los competidores o enemigos naturales que tenía en su territorio de procedencia. También podría intervenir la adaptación evolutiva a las nuevas condiciones ambientales o la presencia de determinados microclimas en las islas que permitan a estas plantas establecerse fuera de las condiciones que ocupan habitualmente. Los resultados tienen especial importancia en un territorio insular como Canarias. Las islas presentan una elevada proporción de especies endémicas y son particularmente vulnerables a las invasiones biológicas. Actualmente, las plantas introducidas representan aproximadamente un tercio de la flora conocida del Archipiélago. Repensar cómo se anticipan las invasiones La investigación también puede tener consecuencias en las herramientas utilizadas para determinar qué especies presentan mayor riesgo de convertirse en invasoras. Jairo Patiño, científico del IPNA-CSIC y firmante del estudio, recuerda que las invasiones biológicas constituyen una de las principales amenazas para la biodiversidad insular. A su juicio, incorporar esta mayor flexibilidad ecológica de las plantas a los modelos de evaluación permitiría mejorar las estrategias de prevención y conservación. Los autores advierten de que utilizar únicamente el clima del lugar de origen como referencia podría llevar a infravalorar la capacidad invasora de algunas especies, especialmente en un escenario marcado por el cambio climático y la creciente movilidad de organismos a escala mundial.