Население Кот-Нор сокращается быстрее всего в Квебеке: местные власти требуют инвестиций и иммиграционной поддержки

(Québec) La population de la Côte-Nord baisse. Elle baisse plus que partout ailleurs au Québec. La région est un moteur économique. Mais le moteur a du sable dans l’engrenage. Les élus locaux profitent de la campagne électorale pour exiger des aspirants premiers ministres un peu d’écoute et, qui sait, des solutions. « On ne demande pas la charité. On veut que notre contribution soit reconnue », lâche au bout du fil le maire de Sept-Îles, Benoit Méthot. « Le minimum, c’est que notre futur premier ministre ou première ministre vienne nous parler. » Les préfets nord-côtiers ont lancé un cri du cœur lundi en compagnie de représentants innus. En conférence de presse, ils ont présenté une étude commandée à la firme Aviseo Conseil. Constat ? La région reçoit moins en investissements publics que ce qui lui est dû, elle a besoin de plus d’immigrants et elle attend un bon coup de pouce pour ralentir le déclin démographique. Au cours des 20 dernières années, la population nord-côtière a diminué de 7,4 %, passant de 97 000 à 89 800. Sur la même période, la population du Québec a plutôt progressé de 20,2 %. Le déclin doit même s’accélérer. L’Institut de la statistique du Québec prévoit une baisse de 15,1 % de la population de la Côte-Nord d’ici 2051. C’est davantage qu’en Corée du Sud, pays fortement touché par le déclin démographique (de 9 à 13 % de baisse sur la même période selon les démographes). « Tu perds des résidants, des payeurs de taxes, l’assiette fiscale des municipalités diminue, tu tombes dans un cercle vicieux… explique le maire de Sept-Îles. Les services coûtent de plus en plus cher, on a de moins en moins d’argent pour faire du développement. Et puis les gens partent pour aller où il y a des services. » L’immigration, la solution ? La Côte-Nord connaît pourtant une croissance économique : mines, alumineries, production hydroélectrique, industrie de la pêche… La région représente 1,8 % du produit intérieur brut (PIB) québécois, mais sa population, un peu moins de 1 % de celle du Québec. Les auteurs de l’étude dévoilée lundi estiment que « la contribution financière de la région est nettement plus élevée que ce qu’elle reçoit du gouvernement du Québec ». En somme, selon eux, Québec devrait investir chaque année 1 milliard de plus sur la Côte-Nord pour être équitable. « Le transport, les garderies, l’éducation, l’ensemble des services publics est sous-financé ici », déplore Micheline Anctil, mairesse de Forestville et présidente intérimaire de l’Assemblée des MRC de la Côte-Nord. « On veut en faire une région attractive, on ne veut pas uniquement du navettage, du fly-in, fly-out. On veut des conditions favorables pour que les gens s’y installent », dit-elle. Les élus de la Côte-Nord font valoir que sans de nouveaux investissements de l’État québécois dans les infrastructures et les services de la région, il sera difficile d’attirer de nouveaux habitants. Ce qui est inquiétant pour l’économie, c’est que la baisse démographique touche surtout ceux en âge de travailler. Les 25 à 54 ans ont reculé de 33 % entre 2000 et 2024 sur la Côte-Nord. Résultat, les employeurs doivent miser sur des travailleurs du Sud qui font du navettage. « Le problème qui nous fait mal doublement, c’est qu’on a des travailleurs en navettage, ils viennent à Sept-Îles, ils utilisent les services, les logements, prennent leur salaire et le dépensent en grande partie chez eux », illustre Benoit Méthot, qui admet tout de même que cette problématique « n’est pas simple ». Le rapport d’Aviseo cible trois grandes pistes de solution : davantage d’investissements dans les infrastructures publiques, réserver des blocs d’électricité pour les projets économiques de la région et une politique en immigration mieux adaptée. « À court terme, l’immigration s’inscrit comme la principale solution pour contrer la baisse de la population. Les nombreux projets d’investissements privés dans la région viennent d’ailleurs exacerber l’importance de permettre aux entreprises d’avoir accès aux travailleurs étrangers », écrivent les auteurs de l’étude.