Смерть американского инспектора в Перу после приема аяхуаски обнажает риски нерегулируемого психоделического туризма

Y en junio, un inspector de edificios de 41 años de Alabama falleció por un fallo multiorgánico tras ingerir ayahuasca, una infusión alucinógena, durante un retiro espiritual en Perú. En medio del creciente interés por los tratamientos con sustancias psicodélicas, los estadounidenses viajan al extranjero, a menudo a Latinoamérica, en busca de terapias que alteran la mente y que siguen siendo ilegales en Estados Unidos. Pocos comprenden que esta forma de turismo médico puede conllevar riesgos considerables. No existe un recuento oficial de lesiones, fallecimientos y experiencias adversas que se producen en las clínicas psicodélicas en el extranjero. Sin embargo, en entrevistas con The New York Times, más de dos decenas de pacientes e investigadores mencionaron una lista considerable de episodios preocupantes. Los participantes afirmaron que, en algunos retiros, no se les había realizado un examen médico rutinario para detectar afecciones que pudieran hacer peligroso el uso de sustancias psicodélicas. Algunas instalaciones dispensaban medicamentos con receta sin considerar el historial médico del cliente. Los participantes afirmaron que se les había animado a dejar de tomar la medicación psiquiátrica de forma brusca o a combinar sustancias de formas que podían aumentar los riesgos para la salud. En ocasiones, los profesionales o miembros del personal intentaban vender a los pacientes servicios adicionales mientras estos aún se encontraban bajo los efectos de las sustancias. Los pacientes han denunciado agresiones sexuales ocurridas durante el tratamiento. Una mujer de Florida que recibió tratamiento por adicción a los opiáceos en un retiro en México en enero declaró al Times que un médico la agredió sexualmente mientras se encontraba incapacitada. Estos riesgos también abundan en Estados Unidos, a menudo en clínicas que operan de forma clandestina. En julio, la policía detuvo a un médico en un "espacio de sanación especializado" de Miami Beach y lo acusó de homicidio involuntario por la muerte de una mujer hallada inconsciente en una sauna tras haber recibido ketamina y MDMA. El médico se ha declarado inocente. Dado que el campo de la medicina psicodélica se encuentra aún en sus inicios, los protocolos para la administración de muchos de estos compuestos experimentales no están estandarizados, especialmente en lo que respecta a la ibogaína y a ciertos alucinógenos, que conllevan mayores riesgos para la salud que la psilocibina, la MDMA y el LSD. Amy McGuire, directora del Centro de Ética Médica y Política Sanitaria del Baylor College of Medicine, es una de las autoras de un estudio reciente publicado en la revista JAMA que examinó los protocolos de seguridad de 49 retiros y clínicas psicodélicas en Estados Unidos y en el extranjero que anunciaban públicamente sus servicios. Ella y sus colegas encontraron un mosaico de normas y reglas. Menos de la mitad de los centros encuestados contaban con un profesional médico, y aproximadamente el 10 por ciento contaba con un miembro del personal con formación en primeros auxilios. "Estamos viendo cómo surgen todas estas organizaciones con fines de lucro, que operan en este ámbito cuasi-médico sin las garantías adecuadas", dijo McGuire. "Y ahí es donde puede surgir parte del peligro real". Medicina y espiritualidad Cuando el presidente Trump firmó en abril un decreto ejecutivo destinado a acelerar la revisión normativa de las terapias con sustancias psicodélicas en Estados Unidos, el secretario de Salud, Robert Kennedy Jr., lamentó que tantos estadounidenses --muchos de ellos veteranos que luchan contra el trastorno de estrés postraumático y la adicción-- se vieran obligados a viajar al extranjero para recibir los tratamientos. "Tenemos la obligación, para con nuestros combatientes y veteranos, de mover cielo y tierra para aliviar las secuelas emocionales y de salud mental", dijo Kennedy. México, por su proximidad a Estados Unidos y su normativa más flexible, ha experimentado un auge de negocios y profesionales del ámbito psicodélico, entre los que se incluyen retiros de lujo con personal médico acreditado y autodenominados chamanes que operan a través de aplicaciones de mensajería y ejercen su actividad en campamentos rústicos. El Times ha identificado al menos 40 clínicas y centros de bienestar en México que ofrecen ibogaína, una sustancia psicodélica de efecto prolongado que ha suscitado un interés creciente por su aparente eficacia contra la adicción y afecciones graves como el traumatismo craneoencefálico. Hace una década, prácticamente no existía ninguna. Los tratamientos no son baratos, ya que oscilan entre los 5000 y los casi 20.000 dólares, sin incluir los gastos de viaje. El Bufo Alvarius Sanctuary, un retiro psicodélico en Tulum, México, ofrece, según su página web, un menú de tratamientos con paquetes "Plata", "Oro", "Platino" o "Diamante", que pueden incluir ibogaína, inmersión en agua enriquecida con hidrógeno, una sesión en una cámara hiperbárica y la administración de kambó. Los defensores del kambó, una secreción de rana que se aplica sobre la piel, afirman que puede aliviar la ansiedad, la adicción y la depresión, pero también provoca náuseas, vómitos intensos y efectos secundarios potencialmente mortales. En una conversación telefónica, el fundador del retiro, Valtteri Hietaluoma --conocido como el Dr. A y que se describe a sí mismo como doctor en ciencias místicas--, dijo que sus prácticas de prescripción se basaban en el historial médico facilitado por el propio participante y en sus propios siete años de experiencia como profesional especializado en sustancias psicodélicas. "Simplemente elijo los mejores medicamentos naturales", dijo. Algunos centros anuncian despertares espirituales, tratamientos médicos o una combinación de ambos. Muchos ofrecen sustancias psicodélicas en un entorno que recuerda a la medicina occidental convencional, en contraste deliberado con los profesionales que adoptan las tradiciones indígenas. Sin embargo, los expertos señalan que algunos centros de tratamiento operan de formas que pueden aumentar los riesgos para los pacientes. Por ejemplo, muchas empresas que ofrecen terapia con ibogaína también animan a los pacientes a tomar 5-MeO-DMT, un compuesto de acción rápida presente en el veneno del sapo del desierto de Sonora que produce una experiencia psicodélica intensa. Ambas sustancias deben combinarse con mucho cuidado, y deben seguirse al pie de la letra los protocolos sobre dosificación y momentos de administración, según explicó Martín Polanco, que trata a pacientes con ibogaína y 5-MeO-DMT en Mission Within, un programa que atiende a veteranos y a sus familiares en una clínica de Tijuana, México. Un viaje con 5-MeO-DMT comienza en cuestión de segundos y a menudo se describe como algo que provoca la disolución completa del ego y de la percepción de uno mismo. Polanco describió la ibogaína como "una excavadora" de traumas profundamente enterrados, y señaló que, inmediatamente después, muchos pacientes se sienten agotados y vulnerables. Polanco, quien ayudó a impulsar el tratamiento secuencial con ibogaína y 5-MeO-DMT. Dijo que más de una vez los veteranos le han dicho que sin la sensación de cierre que les había proporcionado la sesión de -MeO-DMT, temían que regresarían a casa con tendencias suicidas. Añadió que, sin la formación adecuada ni supervisión médica, la combinación puede abrumar a un sistema nervioso ya vulnerable. La ibogaína en sí misma es intensa y exigente, con un viaje psicodélico que puede durar más de 24 horas. Elaborada a partir de la raíz de un arbusto que crece en África central, puede producir un estado de vigilia similar a un sueño. La sustancia también conlleva riesgos cardiacos potencialmente mortales para los pacientes, que deben ser supervisados de cerca durante la sesión de administración. Los estudios indican que la terapia conversacional, antes y después de una sesión psicodélica, puede aumentar significativamente los resultados positivos. Sin embargo, algunos pacientes que han viajado a clínicas en el extranjero afirmaron que el acompañamiento recibido fue insuficiente o inexistente. Katie Stewart, de 44 años, de Montana, contó que acudió a Beond, una clínica de ibogaína en Cancún, México, porque parecía centrada en la ciencia y afirmaba cumplir con los más altos estándares médicos, con "las mejores terapias conductuales de su clase impartidas por médicos titulados y acreditados, y enfermeras colegiadas", según su página web. Stewart, que dirige una organización sin fines de lucro que ayuda a las víctimas de violación a acceder a terapias psicodélicas, explicó que había buscado ayuda para el trastorno de estrés postraumático. Según contó, el primer día en Beond le ofrecieron una pastilla para dormir y el ansiolítico Xanax, un medicamento que nunca había tomado antes. Rechazó ambos. Aunque su experiencia con la ibogaína resultó, en última instancia, beneficiosa --"No tengo palabras suficientes para elogiar este medicamento", dijo--, recibió muy poca orientación sobre cómo prepararse. "Tuve que investigar todo por mi cuenta", explicó. En entrevistas, otros clientes de Beond afirmaron que también les habían recetado Xanax sin considerar si el medicamento encajaba con su historial terapéutico. Un paciente reciente, Will Siu, un psiquiatra que forma a profesionales clínicos que trabajan con sustancias psicodélicas, dijo haber sido testigo de otras prácticas que se considerarían poco éticas en Estados Unidos. Por ejemplo, vio cómo un paciente que acababa de recibir ibogaína participaba en una entrevista para el pódcast de Beond con uno de los cofundadores de la clínica. "Estaba contando un montón de historias felices, y yo pensaba para mis adentros: 'Este tipo está en pleno episodio maníaco'", dijo Siu, exmiembro del cuerpo docente de la Facultad de Medicina de Harvard que visitó Beond en junio de 2025 en busca de ayuda para el trastorno de estrés postraumático (TEPT). "Es como si yo le preguntara a mi paciente de psicoterapia: '¿Puedo grabarte en vídeo justo después de que entres en mi sesión de terapia, y cuando por casualidad tengamos una buena sesión, para contarle a la gente lo fantástica que es mi terapia?'", señaló. "Me quitarían la licencia". En sus directrices generales sobre ética de 2025, la Asociación Estadounidense de Psiquiatría afirmó que el uso de pacientes en material promocional o de mercadotecnia, incluso con su consentimiento, constituye una forma de explotación. Y el personal, según él, se negó inicialmente a revelarle la dosis de ibogaína que le estaban administrando --información que se considera un derecho del paciente según la legislación mexicana y estadounidense--, aunque le dijeron que finalmente cedieron porque él es médico. (Stewart hizo una petición similar, según contó, pero fue rechazada). "Lo que presencié fue codicia, dominación y narcisismo", dijo Siu. "Cuando se combina con sustancias que alteran la conciencia, esta mezcla se vuelve psicológicamente peligrosa". Siu afirmó que su experiencia en Beond agravó su trastorno de estrés postraumático. En una entrevista, el director ejecutivo de Beond, Tom Feegel, dijo que la clínica se toma muy en serio las quejas y los comentarios de los pacientes, y que la empresa actúa con rapidez para introducir cambios en sus protocolos de tratamiento cuando surgen problemas. Por ejemplo, señaló que Beond dejó de ofrecer 5-MeO-DMT en noviembre porque la sustancia entorpecía los esfuerzos de la clínica por recopilar datos sobre los resultados con la ibogaína. Las entrevistas para los pódcast se realizan con los pacientes solo tras un periodo de descanso, añadió, y se les da la oportunidad de revisar su entrevista antes de que se publique en línea. El Xanax y otras benzodiazepinas, según Feegel, se dispensan de acuerdo con las recetas vigentes del paciente y siempre como último recurso. En cuanto a no facilitar información sobre la dosificación a los clientes, señaló que Beond prefiere proporcionar esa información tras el tratamiento, previa solicitud, para evitar una situación en la que el cliente presione al profesional para que modifique la dosis. "No hay ninguna circunstancia en la que alguien ignore abiertamente una petición o una queja de un paciente", dijo. Un estado de vulnerabilidad Adriana Giafardino viajó desde Florida a la Clínica Transcend de Cancún para recibir ibogaína, con la esperanza de que esta le proporcionara alivio de una adicción a los opioides que se había prolongado durante 21 años. Pero primero, según contó, un médico le sugirió que fumara 5-MeO-DMT. Así que, un día soleado de enero, según contó Giafardino, se acomodó en un colchón e inhaló de una pipa de cristal, tras lo cual entró y salió del estado de conciencia. "Cuando volví en mí, él estaba completamente desnudo y encima de mí", recordó en una entrevista. Después de que unos empleados irrumpieron en la sala de tratamiento, el médico huyó de la clínica y fue detenido más tarde, según las autoridades mexicanas. Se encuentra bajo custodia y ha sido acusado de violación. No ha sido posible contactar a su abogado para recabar sus comentarios. Giafardino, de 35 años, tiene previsto presentar una demanda contra Transcend, cuyos empleados, según ella, la disuadieron de acudir al hospital tras el suceso. "Empezaron a atiborrarme de psicofármacos debido a los ataques de pánico que sufría, hasta el punto de que me sentía como un zombi", dijo. En una declaración al Times, la clínica reconoció "el incidente" y afirmó que miembros del personal habían intervenido y lo habían denunciado ante la fiscalía, añadiendo que "el proceso penal está en marcha". Además, el médico infringió los protocolos de la clínica al administrar 5-MeO-DMT a Giafardino, según la propia clínica. "Transcend se fundó con un único objetivo: aportar un verdadero estándar médico de atención a un ámbito que lo necesita urgentemente", dijo un portavoz en un correo electrónico. Fernanda Baraybar, cofundadora del Equipo de Respuesta a Emergencias Espirituales, una organización sin fines de lucro con sede en Perú que brinda apoyo a quienes han sufrido daños en retiros psicodélicos, afirmó que la organización atiende anualmente entre ocho y 10 casos relacionados con visitantes del Valle Sagrado, una región peruana cercana a Cuzco que se ha convertido en un destino mundial para quienes buscan experiencias psicodélicas en un entorno indígena. El abuso, según explicó, suele implicar a profesionales que se aprovechan de los clientes cuando estos se encuentran incapacitados o en un estado de vulnerabilidad. Su organización ayuda a las víctimas a orientarse en el sistema judicial peruano, pero, según Baraybar, para muchas de ellas hay pocas vías legales a las que recurrir. "Esto no es algo que uno quiera que ocurra en una comunidad espiritual, porque al final todo el mundo sale perjudicado", dijo. Los defensores de la medicina psicodélica temen que el aumento de los incidentes adversos en clínicas extranjeras pueda provocar una reacción negativa que frene la trayectoria general de este campo. Jesús Alonso Olamendi, asesor jurídico del Centro Internacional para la Educación, la Investigación y el Servicio Etnobotánicos (ICEERS, por su sigla en inglés)--una organización sin fines de lucro que promueve un uso más amplio de la medicina psicodélica--, señaló que muchas personas que viajan a retiros fuera de Estados Unidos tienen experiencias positivas que les cambian la vida. Sin embargo, señaló que el auge de los negocios no regulados y el creciente número de informes sobre daños amenazan el futuro de este campo. "La sustancia no es el problema", dijo. "Es el uso indebido de las sustancias y las formas poco éticas de tratar a los pacientes cuando se encuentran bajo sus efectos". Ricardo Hernández Ruiz colaboró con la reportería desde Ciudad de México. Andrew Jacobs es un reportero del Times enfocado en cómo las políticas, la política y los intereses corporativos sobre la atención a la salud afectan las vidas de las personas. Ricardo Hernández Ruiz colaboró con la reportería desde Ciudad de México.