История площади Национальной в Монтобане: от торговых рядов до современного культурного центра

Montauban : la place Nationale, une histoire à ciel ouvert De ses premières fonctions marchandes à son visage actuel, la place Nationale, située en plein coeur de Montauban (Tarn-et-Garonne), a connu de nombreuses transformations. Installé à l'un des angles depuis plus de vingt ans, le bouquiniste Maurice Baux porte un regard privilégié sur son histoire et ses secrets. Il suffit de rester quelques minutes place Nationale pour mesurer l'effervescence. Un groupe de touristes s’arrête, des enfants jouent près du miroir d’eau et les terrasses se remplissent sous les arcades. Près de neuf siècles après sa création, elle continue de rassembler habitants et visiteurs. "Pour moi, au coeur de cette ville, c’est comme une parenthèse", résume Maurice Baux. Depuis 2003, le bouquiniste observe au quotidien cette placequ'il connaît par coeur. Il a notamment vu la restauration prendre progressivement le pas sur les autres commerces, jusqu’à devenir aujourd’hui l’activité largement dominante. Lui fait figure d’exception : "Je suis le dernier à sortir une marchandise, en l’occurrence, des livres". Un ensemble dominé par la brique Une présence qui n’est pas sans rappeler la vocation première de la place. Au XIIe siècle, cet espace a été pensé pour accueillir les échanges et mettre les produits à l’abri. Sous les couverts, les activités marchandes pouvaient ainsi se tenir hiver comme été. Elle est ensuite devenue le théâtre des décisions publiques et des grandes rencontres de la cité. Au fil du temps, les lieux ont changé de visage. Les premiers bâtiments, constitués notamment de colombages et de torchis, se sont révélés particulièrement vulnérables aux incendies. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, la place est progressivement reconstruite dans un style plus homogène, dominé par la brique. C’est elle qui donne aujourd’hui à l’ensemble une grande partie de son identité. "Il y a toujours de l'animation" Mais derrière cette apparente unité, certains détails racontent encore le passé. "En levant la tête, il y a des histoires qui transparaissent", explique Maurice Baux. Le bouquiniste invite notamment à observer un cadran solaire au fonctionnement singulier, ou encore un ancien maître étalon utilisé par les drapiers pour contrôler leurs mesures. Des petits trous visibles dans les voûtes auraient également permis aux habitants des étages d’écouter les conversations qui se tenaient sous les arcades. "Je ne suis pas du tout du coin, mais des amis m’avaient dit que c’était un passage obligatoire quand on vient à Montauban. Maintenant, je comprends pourquoi : c’est vraiment une très belle place", glisse Thérèse, un café à la main. Cet enthousiasme, on le retrouve aussi chez ceux qui la fréquentent au quotidien. "J’adore l’atmosphère, je viens souvent avec des amis ou de la famille. Il y a toujours de l’animation", raconte Pascal, au détour d'un café. Une ébullition que Maurice Baux observe depuis plus de vingt ans, avec un regard particulier sur cet espace auquel il est désormais profondément attaché. "Les gens cherchent toujours à gagner du temps. Ici, on vient prendre son temps" résume-t-il. Avant de poursuivre : "Cette place, c’est un peu comme un livre ouvert". Dont il reste encore bien des pages à écrire.