Сифилис: от «болезни любви» до смертельного тупика в XIX веке

C’est une maladie duplice, pernicieuse, qui se manifeste au premier stade par un chancre, une ulcération des muqueuses assez repoussante mais absolument indolore. La syphilis fait ensuite mine de disparaître, mais en réalité, elle dort dans l’organisme avant d’évoluer vers le stade secondaire et des éruptions cutanées multiples. Non traitée, la maladie dégénère enfin vers le stade tertiaire : les pustules recouvrent souvent le corps de la tête aux genoux, elles font tomber la chair du visage. La maladie a atteint les os, le cœur, l’aorte, elle entraine une insuffisance aortique qui fait balancer la tête à chaque battement cardiaque et qu’on appelle le "signe de Musset", parce qu’Alfred de Musset aurait relevé ce signe sur lui-même. Peu à peu, le patient souffre de troubles moteurs et de troubles du comportement. La syphilis, maladie de l’amour ou de la honte ? Certains auteurs, comme Guy de Maupassant ou Gustave Flaubert, se sont vantés d’avoir attrapé ce qu’ils se représentent comme étant la "maladie de l’amour". Mais la syphilis est surtout la maladie de la honte. Elle touche aux mœurs, à la morale, à la sexualité. À la différence des autres maladies infectieuses, elle engage la responsabilité personnelle. Alors, au 19e siècle, elle a beau tuer moins que le choléra, la variole ou la tuberculose, elle terrorise une société moralisatrice et fait couler beaucoup d’encre. Les femmes coupables À cette époque, les traitements contre la syphilis sont inefficaces, voire dangereux. Le mercure en particulier, que prennent les patients, est particulièrement toxique, et a peut-être fait plus de victimes que la maladie elle-même. Faute de vrais remèdes, les autorités vont chercher à gérer la maladie en s’en prenant à ce qu’on décrète en être la cause : les femmes. Au cours des siècles, de nombreux textes, misogynes ou graveleux, exploitent l’image de la femme coupable, dont le corps expulse du venin, surtout si la femme en question est échauffée par la passion amoureuse. Les ligues dites de "salubrité publique" stigmatisent en particulier les prostituées, présentées comme des "mitrailleuses à tréponèmes". Une épidémie qui reflambe Depuis la découverte de la pénicilline, la syphilis est une maladie dont on guérit aujourd'hui. Mais elle reste stigmatisante. Bien que les mentalités aient évolué, la maladie garde son potentiel honteux, ce qui la rend difficile à prévenir. Alors où en est l’épidémie actuelle en Belgique, et quelles stratégies sont déployées pour la limiter ? Va-t-on à l’avenir recroiser des manifestations de syphilis au stade tertiaire ? ► Réponses ci-dessus dans le huitième épisode du podcast Contagions, une histoire des épidémies. Découvrez les épisodes suivants dans le player ci-dessous et tous les jours de de la semaine de 13h à 14h sur RTBF La Première.