В пещере Кале Корд в Иране найдены древнейшие следы присутствия человека

Por Mohammad Ali Haqshenas En las colinas al suroeste de Qazvin, una montaña esconde un pasaje directo hacia un pasado remoto: la cueva de Qale Kord. Al atravesar su amplia entrada, uno se adentra en una cueva cuyo suelo guarda miles de años de historia enterrada. Más adentro, la cueva desemboca en un pozo vertical que conduce a una sala de piedra del tamaño de un campo de fútbol. Y, según los arqueólogos que llevan años excavando en ella, allí se encuentra la evidencia más antigua de presencia humana descubierta hasta ahora en Irán. Qale Kord se encuentra a unos 20 kilómetros de las Torres Gemelas de Jaraqan, en una pequeña aldea llamada Hesar, en el condado de Avaj. Está situada a más de 2000 metros sobre el nivel del mar, entre las montañas de Alborz y la vasta meseta iraní. La propia cueva es mucho más antigua que cualquier vestigio hallado en su interior. Los geólogos sitúan la formación de sus rocas hace decenas de millones de años, en una era muy anterior a la existencia de los seres humanos. Pero es lo ocurrido mucho más recientemente —a lo largo de los últimos cientos de miles de años— lo que ha hecho famosa a Qale Kord. La cueva tiene dos partes muy diferentes. Cerca de la entrada, los antiguos humanos parecen haber acampado y realizado diversas actividades, dejando tras de sí capas de suelo que los arqueólogos han estado excavando temporada tras temporada. Más adentro, el suelo de la cueva se abre en un pozo vertical de 12 metros de profundidad, que desciende hasta una sala oculta de aproximadamente 50 por 20 metros, con un techo que se eleva 20 metros por encima. Allí habitan murciélagos, en un ambiente húmedo y fresco cuya temperatura se mantiene entre los 15 y los 20 grados Celsius. Nadie debería descender por el pozo sin la debida formación y el equipo adecuado para la espeleología. Según los investigadores, ese pozo interior es probablemente la razón por la que la cueva se ha conservado tan bien. Durante siglos, mantuvo a los saqueadores y traficantes de antigüedades alejados de la cámara más profunda. Sin embargo, la mayor parte de lo que los arqueólogos han encontrado realmente —las herramientas de piedra, los huesos de animales y los dientes humanos que han hecho famosa a Qale Kord— no procede de esa sala oculta, sino de la zona de entrada, donde las excavaciones continúan. Dientes de hace casi 180.000 años La relación de la cueva con los humanos antiguos despertó una amplia atención cuando un equipo conjunto iraní-francés, dirigido por Hamed Vahdati Nasab, de la Universidad Tarbiat Modares, y Gilles Berillon, del Centro Nacional para la Investigación Científica de Francia, en París, comenzó a publicar sus hallazgos en importantes revistas de arqueología. Su descubrimiento más llamativo fueron dos dientes de neandertal, datados en aproximadamente 175.000 y 180.000 años. Fue el primer hallazgo de este tipo en Irán, y la datación fue confirmada por un laboratorio universitario en Francia. Junto a los dientes, el equipo ha recuperado una gran cantidad de herramientas de piedra y huesos de animales. La datación de los restos de Qale Kord se basa en técnicas que miden la radiación natural atrapada en los materiales enterrados, mediante métodos que los científicos denominan resonancia de espín electrónico y datación mediante uranio-torio. En términos sencillos, estas pruebas permiten estimar cuánto tiempo ha permanecido una muestra sepultada, a partir de la cantidad de radiación que se ha acumulado lentamente en su interior con el paso del tiempo. Los resultados han sido sorprendentes. Los depósitos culturales —las capas de suelo donde se encuentran herramientas y restos antiguos— han sido datados en más de 452.000 años. Esto convierte a Qale Kord en el yacimiento conocido más antiguo con evidencias de presencia humana en la meseta iraní y en uno de los más antiguos de la región más amplia de Asia Occidental. “Estamos hablando de un tipo de ser humano que, según las últimas dataciones de la cueva de Qale Kord, se remonta a unos 455.000 años”, declaró Vahdati Nasab en una entrevista con el sitio web Asriran en junio de 2025. “Esta antigüedad no es definitiva. En el escenario más conservador, estimamos que estos hallazgos podrían remontarse a entre 650.000 y 700.000 años”. El investigador explicó quiénes pudieron haber habitado la cueva antes que los neandertales. “Los seres humanos modernos aparecieron en la Tierra hace apenas entre 50.000 y 60.000 años”, señaló. “Antes de nosotros existieron otros tipos de seres humanos. En Irán, los neandertales ocuparon este territorio aproximadamente entre hace 40.000 y 400.000 años. Si retrocedemos aún más, otros tipos de seres humanos vivieron en la meseta iraní, a los que ya no denominamos neandertales. Los llamamos Homo heidelbergensis o, posiblemente, Homo erectus”. Hasta ahora no se han encontrado en Qale Kord restos óseos de esos seres humanos más antiguos. Sin embargo, el equipo ha hallado indicios indirectos: herramientas de piedra y huesos de animales fracturados, evidencias de actividad cinegética, en capas que se remontan a antes de la era de los neandertales. Una excavación minuciosa Trabajar en la entrada de Qale Kord ha requerido paciencia. Parte del terreno cercano a la superficie había sido alterado por excavaciones no autorizadas realizadas años atrás, mucho antes de la llegada del equipo científico, lo que convirtió la cartografía del yacimiento en uno de los primeros desafíos. “Teníamos dos opciones: abrir una nueva cata o trabajar cuidadosamente sobre el terreno alterado que ya estaba allí”, explicó Vahdati Nasab. “Lo tamizamos a mano. Se había perdido buena parte del contexto, pero aun así de ese suelo salieron decenas de miles de fragmentos de huesos y herramientas de piedra”. La primera temporada de excavación, en 2018, estuvo dedicada en gran medida a recuperar materiales de esta manera. Una segunda temporada tuvo lugar en 2019, cuando el equipo encontró un diente de leche de un niño neandertal, datado en unos 155.000 años. Actualmente se encuentra expuesto en el Museo de Qazvin. La pandemia de COVID-19 obligó entonces a una pausa de tres años, período que los investigadores aprovecharon para realizar estudios detallados de datación sobre los materiales que ya habían recuperado. Las excavaciones se reanudaron con una tercera temporada en 2021, seguida de una cuarta en 2022 y una quinta en el verano de 2023. Incluso después de tres temporadas más de excavación minuciosa en la entrada, el equipo todavía no ha llegado al fondo del terreno alterado. “Ahora hemos alcanzado los siete metros de profundidad y todavía no hemos llegado al fondo”, explicó Vahdati Nasab. “Esos siete metros representan una enorme cantidad de información que nunca podrá recuperarse por completo”. A pesar de estas pérdidas, las capas excavadas científicamente han proporcionado restos de una hiena de las cavernas extinta —dos o tres veces más grande que las hienas que existen en la actualidad—, junto con un oso de las cavernas extinto, un rinoceronte lanudo de dos cuernos y varias especies de caballos prehistóricos. ¿Quiénes vivieron aquí antes que los neandertales? Cuanto más profundo excava el equipo, más antiguo —y extraño— se vuelve el panorama. Un diente humano hallado recientemente, datado en unos 180.000 años, fue presentado el año pasado en una exposición del Museo Nacional. Las capas correspondientes a la tercera y cuarta temporadas, situadas varios metros por debajo del nivel de 455.000 años, todavía están a la espera de los resultados de laboratorio. “Encontrar fósiles de seres humanos extintos es como ganar la lotería”, afirmó Vahdati Nasab, al describir un antiguo dicho entre sus colegas. Los restos humanos conservados durante cientos de miles de años bajo tierra son excepcionalmente raros, razón por la cual el equipo se apoya en gran medida en evidencias indirectas, como herramientas y huesos de animales con marcas de descuartizamiento, para reconstruir quiénes habitaban la cueva y en qué época. Considera que Qale Kord podría demostrar finalmente ser más antigua que cualquier yacimiento neandertal confirmado de la región, incluida la cueva de Shanidar, en el Kurdistán iraquí, conocida en ocasiones como el “paraíso de los neandertales” por sus once conjuntos de restos. También señala el yacimiento de Dmanisi, en Georgia, donde se hallaron cráneos de hace 1,77 millones de años, como un indicio de que los primeros antepasados humanos pudieron haber atravesado Irán en su recorrido por Asia, algo que Qale Kord podría contribuir a confirmar algún día. Un yacimiento que aún guarda secretos Reconstruir la vida cotidiana en Qale Kord ha dado lugar a algunas teorías bastante vívidas. En el valle situado frente a la cueva hay un arroyo, y los investigadores sospechan que los neandertales pudieron haber conducido manadas de caballos salvajes hacia él para emboscarlas desde ambos lados, en una cacería coordinada contra un animal demasiado rápido para ser capturado de cualquier otra manera. Las evidencias esqueléticas procedentes de otros yacimientos neandertales muestran antiguas fracturas en brazos, clavículas y costillas que sanaron con el tiempo, lo que sugiere que tanto hombres como mujeres participaban en peligrosas cacerías y tenían una elevada tolerancia al dolor. Vahdati Nasab estima que el yacimiento necesitará al menos otra década de excavaciones constantes, mientras la séptima temporada comenzó a mediados de agosto de este año. Por ahora, cada nueva temporada añade otra capa —a veces literalmente— a una historia que continúa llevando cada vez más atrás en el tiempo el registro de la presencia humana en Irán.