Алан Тьюринг: от взлома кодов Второй мировой войны к созданию основ искусственного интеллекта

Alan Mathison Turing nació el 23 de junio de 1912 en Londres, Inglaterra. Desde muy joven mostró una extraordinaria capacidad para las matemáticas y la lógica. Su manera de pensar era diferente a la de muchos de sus contemporáneos: buscaba problemas difíciles y trataba de resolverlos mediante reglas, patrones y razonamientos abstractos. En la Universidad de Cambridge desarrolló investigaciones que terminarían convirtiéndolo en una de las figuras fundamentales de la matemática del siglo XX. Antes de que existieran las computadoras modernas, Turing ya había imaginado una máquina capaz de ejecutar diferentes operaciones siguiendo instrucciones. Aquella idea, conocida posteriormente como máquina de Turing, se convertiría en uno de los conceptos fundamentales de la informática teórica. Pero su mayor desafío todavía estaba por llegar. La guerra que necesitaba descifrar secretos En 1939, Gran Bretaña entró en la Segunda Guerra Mundial después de la invasión alemana de Polonia. El conflicto no solamente se libraba con soldados, aviones y barcos. También existía una guerra invisible. Alemania utilizaba máquinas de cifrado para proteger sus comunicaciones militares. La más famosa era Enigma, un dispositivo electromecánico capaz de transformar los mensajes en secuencias aparentemente incomprensibles. Cada día podían modificarse las configuraciones de la máquina, creando una enorme cantidad de combinaciones posibles. Para los Aliados, descifrar esos mensajes podía significar anticiparse a los movimientos del enemigo. El secreto de Enigma Enigma funcionaba mediante rotores, conexiones eléctricas y un sistema de configuración que cambiaba las letras de los mensajes. Una misma letra podía convertirse en diferentes letras dependiendo de la posición de los rotores. La cantidad de combinaciones hacía que intentar descubrir las claves simplemente probando posibilidades fuera prácticamente imposible. Pero los alemanes habían cometido un error mucho más importante de lo que imaginaban: Enigma no era perfecta. Sus operadores debían seguir determinados procedimientos y, en ocasiones, cometían errores. Esas pequeñas debilidades podían ser aprovechadas. Los polacos dieron el primer paso Durante años se atribuyó casi exclusivamente a Turing el mérito de haber descifrado Enigma. Sin embargo, la historia completa es mucho más interesante. Antes de que Turing comenzara su trabajo en Bletchley Park, tres matemáticos polacos —Marian Rejewski, Jerzy Różycki y Henryk Zygalski— habían logrado importantes avances contra las primeras versiones del sistema alemán. En julio de 1939, poco antes del comienzo de la guerra, los criptógrafos polacos compartieron sus conocimientos con representantes británicos y franceses. También proporcionaron información técnica y réplicas de máquinas Enigma. Ese conocimiento fue fundamental para los trabajos posteriores de los británicos. Turing tomó aquellas bases y desarrolló nuevos métodos para enfrentarse a las versiones más complejas del sistema. Bletchley Park: la guerra secreta En septiembre de 1939, Turing llegó a Bletchley Park, una finca situada en Buckinghamshire que se había convertido en el centro británico de descifrado de códigos. Allí trabajaban matemáticos, lingüistas, ingenieros, ajedrecistas, especialistas en lógica y otros profesionales. Todos tenían una misión: leer los mensajes secretos del enemigo. El trabajo se desarrollaba bajo un nivel extremo de secreto. Incluso dentro de Bletchley Park, muchas personas solamente conocían la parte de la operación que necesitaban para realizar su trabajo. Durante años, gran parte de lo que ocurrió allí permaneció clasificado. La máquina que buscaba la clave El gran aporte de Turing fue desarrollar una nueva estrategia para automatizar la búsqueda de las configuraciones de Enigma. Junto con Gordon Welchman, trabajó en el diseño de la Bombe, una máquina electromecánica destinada a encontrar las configuraciones diarias de Enigma. La máquina no “leía” directamente los mensajes alemanes. Su función era descartar rápidamente enormes cantidades de configuraciones posibles hasta encontrar aquellas compatibles con determinadas suposiciones sobre el mensaje. Esto reducía drásticamente el tiempo necesario para encontrar las claves. La Bombe se convirtió en una herramienta fundamental del sistema de descifrado británico. El desafío de los submarinos alemanes Uno de los problemas más importantes era la Enigma naval alemana. Los submarinos U-Boot utilizaban comunicaciones cifradas para coordinar ataques contra los barcos aliados que transportaban suministros a Gran Bretaña. Si los británicos podían conocer las órdenes enviadas a los submarinos, podían modificar las rutas de los convoyes y evitar ataques. Turing asumió un papel central en el trabajo contra la Enigma naval. A partir de 1941, los británicos comenzaron a obtener resultados regulares en la lectura de esas comunicaciones. Aquello tuvo enormes consecuencias para la Batalla del Atlántico. El arma invisible llamada Ultra La información obtenida mediante el descifrado de las comunicaciones alemanas recibió el nombre de Ultra. No era simplemente una colección de mensajes. Era inteligencia militar. Los Aliados podían conocer movimientos de tropas, operaciones navales, órdenes y planes estratégicos. La información debía manejarse con extremo cuidado. Si los alemanes descubrían que sus comunicaciones habían sido comprometidas, podían modificar sus sistemas y hacer desaparecer una de las principales ventajas de los Aliados. Por eso, incluso cuando los británicos conocían la ubicación de determinados submarinos alemanes, no siempre podían actuar directamente. Tenían que evitar que el enemigo descubriera cómo habían obtenido la información. ¿Turing ganó la guerra? Decir que Alan Turing “ganó la guerra” sería una simplificación. La derrota de Alemania fue consecuencia de innumerables factores: el poder militar de los Aliados, la resistencia soviética, la producción industrial estadounidense, las operaciones militares y el trabajo de millones de personas. Pero el trabajo de Bletchley Park fue extremadamente importante. Fuentes oficiales británicas y estadounidenses consideran que el descifrado de las comunicaciones alemanas contribuyó a salvar miles de vidas y a acelerar la derrota del Eje. Turing fue una de las figuras científicas más importantes de ese esfuerzo. El hombre que también imaginó la computadora Cuando terminó la guerra, Turing no abandonó sus grandes preguntas. Su mente seguía concentrada en una cuestión revolucionaria: ¿puede una máquina pensar? En 1950 publicó un trabajo que planteaba una forma de analizar la inteligencia de las máquinas. El procedimiento terminaría siendo conocido como el Test de Turing. La idea era sencilla pero revolucionaria: si una persona conversa con una máquina y no puede distinguirla de otro ser humano, ¿puede decirse que esa máquina es inteligente? Décadas antes del desarrollo de la inteligencia artificial moderna, Turing ya estaba planteando ese problema. El padre de la informática moderna Su influencia tampoco terminó allí. Después de la guerra trabajó en proyectos relacionados con computadoras y participó en el desarrollo de máquinas capaces de almacenar y ejecutar programas. En la Universidad de Manchester trabajó junto con otros científicos en el desarrollo de computadoras de propósito general. Su pensamiento contribuyó a establecer conceptos fundamentales para la informática moderna. El hombre que había ayudado a descifrar mensajes secretos durante una guerra estaba ayudando ahora a construir una nueva era tecnológica. Pero su propio país lo convirtió en criminal La parte más trágica de la historia de Turing ocurrió después de la guerra. En 1952 fue procesado en Reino Unido por una relación homosexual. En aquella época, las relaciones sexuales entre hombres eran ilegales en Gran Bretaña. Turing se declaró culpable y evitó la prisión aceptando un tratamiento hormonal destinado a reducir su libido. La condena tuvo consecuencias personales y profesionales. También perdió su autorización de seguridad, lo que afectó su relación con el trabajo gubernamental relacionado con inteligencia. El hombre que había sido considerado un recurso fundamental durante la guerra pasó a ser tratado como un delincuente. La muerte de Alan Turing El 8 de junio de 1954, Alan Turing fue encontrado muerto en su casa de Wilmslow. Tenía solamente 41 años. La causa de muerte fue intoxicación por cianuro y la investigación concluyó que se trató de un suicidio. A lo largo de los años también surgieron teorías que plantearon la posibilidad de una muerte accidental relacionada con sus experimentos químicos. Sin embargo, la versión oficial fue el suicidio. Su muerte puso fin prematuramente a una de las mentes científicas más extraordinarias del siglo XX. Durante décadas, su trabajo fue un secreto Una de las ironías más grandes de la historia de Turing es que gran parte de su trabajo durante la guerra permaneció oculto durante décadas. Los detalles de Bletchley Park y de Ultra fueron mantenidos en secreto incluso después de la victoria aliada. Esto hizo que durante mucho tiempo el público no pudiera conocer la verdadera dimensión de su trabajo. Cuando los secretos comenzaron a salir a la luz, la figura de Turing adquirió una nueva dimensión. Ya no era solamente un matemático brillante. Era uno de los hombres que habían participado en una de las operaciones de inteligencia más importantes de la Segunda Guerra Mundial. El reconocimiento llegó demasiado tarde Con el paso de los años, el Reino Unido comenzó a reconocer el trato injusto que había recibido. En 2009, el Gobierno británico presentó una disculpa pública por su procesamiento. En 2013, la reina Isabel II concedió a Turing un perdón póstumo por la condena de 1952. Posteriormente, la llamada “Ley Turing” permitió otorgar indultos a miles de hombres condenados históricamente por delitos relacionados con relaciones homosexuales que ya no constituían delitos. El legado que cambió el mundo La historia de Alan Turing tiene dos caras. Por un lado está el científico que ayudó a descifrar las comunicaciones de la Alemania nazi y contribuyó al esfuerzo aliado durante la Segunda Guerra Mundial. Por otro, está el pionero que ayudó a construir las bases intelectuales de la informática y anticipó debates que hoy existen alrededor de la inteligencia artificial. Pero también está el hombre. Un hombre brillante que fue perseguido por una sociedad que no aceptaba su orientación sexual. La misma nación que necesitó su inteligencia para sobrevivir a una guerra terminó castigándolo por ser quien era. El hombre que ayudó a descifrar una guerra y terminó descifrando el futuro Alan Turing murió mucho antes de poder ver el mundo tecnológico que sus ideas ayudaron a crear. No conoció Internet. No vio teléfonos inteligentes. No conoció las computadoras personales ni la inteligencia artificial moderna. Pero muchas de esas tecnologías tienen una relación directa con las preguntas que él planteó décadas atrás. Su historia demuestra que algunas personas pueden adelantarse tanto a su época que su verdadero valor solamente se comprende muchos años después. Turing ayudó a descifrar los secretos de una máquina que parecía imposible de vencer. Después dedicó su vida a imaginar máquinas capaces de hacer cosas que, hasta entonces, parecían imposibles. Y quizás esa sea la parte más extraordinaria de su historia: el hombre que ayudó a descifrar los códigos de la guerra terminó dejando las claves de la era digital.