Новое исследование доказало, что организм человека имеет фиксированный суточный лимит расхода калорий независимо от уровня физической активности

Des hommes qui parcourent quatorze kilomètres par jour, à pied, pour traquer du gibier avec un arc fabriqué de leurs mains. Des femmes qui arpentent la savane pendant des heures à la recherche de baies et de tubercules. Et pourtant, à la fin de la journée, leur organisme a brûlé grosso modo le même nombre de calories qu’un cadre parisien resté assis huit heures devant son écran. C’est la découverte, aussi contre-intuitive que solidement documentée, de l’anthropologue américain Herman Pontzer sur les Hadza, un peuple de chasseurs-cueilleurs du nord de la Tanzanie. À retenir - Les Hadza marchent 14 km quotidiennement mais brûlent autant de calories qu’un Européen sédentaire - Votre organisme possède un budget énergétique plafond qu’il ne dépasse pas, peu importe votre activité - Le corps économise sur la réparation cellulaire et l’inflammation pour financer l’exercice sans dépasser son enveloppe Le mystère des Hadza : une activité extrême, une dépense normale L’histoire commence en 2010, quand Pontzer débarque en Tanzanie pour mesurer, grâce à la méthode de l’eau doublement marquée (un traceur isotopique utilisé habituellement en recherche sur l’obésité), la dépense énergétique réelle des Hadza. Il a d’ailleurs failli ne pas obtenir de financement pour cette étude, car les autres chercheurs jugeaient la réponse évidente : tout le monde savait que les Hadza avaient une dépense énergétique exceptionnellement élevée parce qu’ils étaient extrêmement actifs physiquement. Mais les résultats ont pris tout le monde à revers. L’étude, publiée en 2012, a utilisé la méthode de l’eau doublement marquée pour mesurer la dépense énergétique totale quotidienne des chasseurs-cueilleurs hadza et tester s’ils dépensaient davantage d’énergie que leurs homologues occidentaux. Comme prévu, le niveau d’activité physique était bien supérieur chez les Hadza. Mais leur dépense énergétique quotidienne moyenne, une fois ajustée à la corpulence, n’était pas différente de celle des Occidentaux. Concrètement : les Hadza mangent et brûlent le même nombre de calories par jour que des adultes vivant aux États-Unis ou en Europe, soit environ 2 600 calories pour les hommes et 1 900 pour les femmes en moyenne. Le chiffre qui donne le vertige, c’est celui de la distance parcourue. Les femmes hadza marchent environ 8 kilomètres par jour en chassant et cueillant, les hommes 14 kilomètres, soit plus qu’un Américain moyen n’en parcourt en une semaine entière. Et malgré cet écart abyssal d’activité physique, le compteur calorique reste scotché au même endroit. Cette anomalie n’est pas propre aux Hadza : des études menées sur d’autres groupes de chasseurs-cueilleurs et de forageurs ont confirmé que les Hadza ne sont pas une exception. Un corps qui rééquilibre ses comptes en interne Comment expliquer ce paradoxe ? La réponse tient en une idée aujourd’hui centrale en physiologie de l’exercice : la théorie de la dépense énergétique totale contrainte. Selon cette théorie, la dépense énergétique quotidienne totale n’est pas simplement la somme de processus métaboliques séparés comme le métabolisme basal, le mouvement, la digestion, la reproduction et la fonction immunitaire. L’énergie dépensée augmente avec l’activité seulement jusqu’à un certain point, après quoi elle plafonne, ce qui suggère que les humains ont évolué avec une contrainte biologique limitant l’énergie totale dépensée chaque jour. le corps ne se contente pas d’additionner les dépenses : il les réorganise. Pontzer pense que l’organisme des chasseurs-cueilleurs s’ajuste à un surcroît d’activité en réduisant les calories consacrées à des tâches invisibles, comme l’inflammation et les réponses au stress, si bien que l’activité physique des Hadza ne fait pas grimper le nombre de calories brûlées par jour, mais change la manière dont ces calories sont réparties. Une étude publiée en 2016 dans la revue Current Biology a confirmé ce mécanisme d’adaptation métabolique chez l’adulte, montrant que la dépense énergétique totale reste contenue dans une fourchette étroite même lorsque l’activité physique varie fortement. Ce n’est pas une simple curiosité de laboratoire. Une expérience menée sur des femmes sédentaires entraînées pour courir un semi-marathon a livré le même enseignement : après plusieurs semaines d’entraînement, elles ne brûlaient que très légèrement plus d’énergie par jour, malgré des séances de course conséquentes. Le corps compense ailleurs, en silence, sans que la balance calorique globale ne s’en trouve bouleversée. Ce que le corps sacrifie pour tenir son budget Où vont donc les calories économisées ? Des travaux plus récents, publiés début 2026, affinent l’hypothèse en identifiant une hiérarchie de priorités physiologiques. Les chercheurs distinguent trois grandes catégories de processus liés à la santé : les fonctions vitales, la réponse au stress, et la croissance, la maintenance et la réparation cellulaires. Les fonctions les plus urgentes sont systématiquement privilégiées, quitte à sacrifier les processus de réparation et de longévité. Concrètement, cela signifie qu’un organisme très sollicité physiquement peut réduire ce qu’il investit dans la réparation tissulaire, la surveillance immunitaire fine ou certains mécanismes anti-inflammatoires, pour continuer à financer le mouvement sans dépasser son enveloppe calorique globale. C’est un peu comme un foyer qui, confronté à une facture d’électricité qui explose, ne va pas augmenter ses revenus du jour au lendemain, mais couper ailleurs : moins de sorties, moins de loisirs, pour équilibrer le budget total. Cette mécanique explique en partie pourquoi les Hadza restent remarquablement épargnés par les maladies chroniques. Ils demeurent en forme et en bonne santé tout au long de leur vie, y compris à un âge avancé (60, 70, voire 80 ans), sans développer de maladies cardiaques, de diabète, d’obésité ou d’autres pathologies typiques des sociétés industrialisées. L’activité physique ne fait donc pas exploser leur budget énergétique, mais elle semble réorienter ce budget vers des usages plus sains. Ce que ça change concrètement pour vous Faut-il en conclure que le sport ne sert à rien pour perdre du poids ? Non, et c’est là toute la nuance. Le message n’est pas de renoncer à l’activité physique, mais de comprendre qu’elle agit surtout comme un régulateur de santé, pas comme un simple robinet à calories qu’on ouvrirait à volonté. Une étude irlandaise reprenant les travaux de Pontzer résume bien la conséquence pratique : l’exercice seul a peu d’effet sur le poids, il faut aussi réduire les apports alimentaires pour espérer un déficit énergétique réel. Le sport reste indispensable, pas pour faire exploser le compteur, mais pour ce qu’il fait à l’intérieur : il muscle le cœur, régule l’inflammation chronique, protège contre le diabète. Miser uniquement sur des heures de cardio pour compenser un repas trop copieux, c’est se tromper de levier. La vraie question n’est peut-être plus « combien j’ai brûlé », mais « où mon corps a-t-il choisi de dépenser ce qu’il avait ». Sources : sigmanutrition.com | cpha.duke.edu