В Бедарье в период с 1903 по 1974 год было добыто 8 миллионов тонн бокситов

"Huit millions de tonnes de bauxite ont été extraites entre 1903 et 1974" : quand "l’or rouge" irriguait la ville de Bédarieux Dans le pays des monts d’Orb, la bauxite, un minerai rouge riche en oxydes d’aluminium et de fer, a été exploitée durant le XXe siècle. Ses ouvriers étaient appelés les gueules rouges. Plus connue pour ses tanneries, ses filatures et son industrie lainière, la ville industrieuse de Bédarieux a également été l’épicentre d’une activité florissante au cours du XXe siècle : l’exploitation de la bauxite, ce minerai riche en oxydes d’aluminium et de fer. Car, à l’image des ruffes rouges du lac du Salagou, la campagne environnante affiche des terres écarlates et cramoisies, de Pézènes-les-Mines, à Carlencas-et-Levas et La Tour-sur-Orb. Découverte de l’alumine C’est à Pierre Berthier (1782-1861) que l’on doit la découverte de l’alumine, qui permet la fabrication de l’aluminium, au cœur de la bauxite. Ancien élève de Polytechnique et de l’École des mines, cet ingénieur tout à la fois minéralogiste et chimiste, a fait progresser, par ses recherches fondamentales, les procédés d’extraction et de raffinage des minéraux dits "utiles". Au début du XXe siècle, trois sites sont exploités dans le secteur : l’Arboussas (le plus important), l’Issart Rouge et le Bousquet-de-la-Balme, tandis que le hameau de La Braunhe est purement et simplement rayé de la carte pour les besoins industriels (passages des camions, tirs d’explosifs, notamment). Le temps des gueules rouges "Entre 1903 et 1974, date à laquelle l’usine a été fermée, 8 millions de tonnes de bauxite ont été extraites", relate Jean Lavastre, le président de l’association Résurgence, qui sourit en ajoutant : "Il faut savoir que pour extraire une tonne de ce minerai, il faut dix tonnes de roches…" Autant dire que les paysages alentour ont été "explosés" par cette exploitation. Dans ces carrières à ciel ouvert, des sociétés privées puis Péchiney ont employé jusqu’à 300 gueules rouges. Un travail physique éprouvant "C’était un travail physique, éprouvant et dangereux, poursuit Jean Lavastre. Et les salariés ont lutté longtemps pour obtenir le statut (et les avantages) des mineurs". La ville de Bédarieux, où était acheminé le minerai, qui partait ensuite en train vers les usines de Salindres (Gard) ou Gardanne (Bouches-du-Rhône). "Le trafic des camions était incessant et la poussière rouge omniprésente. Elle rentrait dans les maisons et on raconte qu’on en trouvait jusque dans les armoires à linge". Aujourd’hui, l’extraction d’alumine a cessé mais le groupe Garrot-Chaillac exploite toujours le site de l’Arboussas pour alimenter la filière des matériaux de construction.