Под Монако: инновационный подводный полет на электрических скутерах без руля

« Entre la Petite Sirène et RoboCop » : près de Monaco, on vole désormais sous l’eau Depuis trois ans, le moniteur d’apnée Julien Barbagallo propose, depuis Cap-d’Ail, une activité inédite sur la Côte d’Azur, le « Free Underflying ». Équipés d’un scooter sous-marin électrique fixé aux cuisses, les participants se déplacent en apesanteur dans une sensation comparable à un vol sous-marin. Et si, pour découvrir les fonds marins de Cap-d’Ail, il suffisait de se prendre pour Iron Man ? Une expérience que Julien Barbagallo a baptisée « Free Underflying », un jeu de mots avec le « free fly », qu’il développe depuis trois ans. Le principe est assez simple. Deux scooters sont installés sur les cuisses et synchronisés grâce à une télécommande. En jouant avec son corps, l’utilisateur peut ainsi modifier sa trajectoire et se déplacer sous l’eau sans avoir à tenir d’appareil dans ses mains. « Ça me pousse plutôt que me tracter », résume Julien Barbagallo. L’un des intérêts de cette configuration est justement de pouvoir libérer les mains pour faciliter les mouvements, notamment pour compenser la pression lors de la descente. L’idée lui est venue en 2019, alors qu’il participait à la sécurité d’une compétition internationale d’apnée en Afrique. À l’époque, Julien Barbagallo utilise de gros scooters sous-marins. « Je me suis dit que c’était vraiment chouette comme sensation et que j’aimerais bien monter une activité avec », explique-t-il. Les modèles plus compacts utilisés aujourd’hui sont ensuite apparus sur le marché, plus accessibles et surtout plus faciles à prendre en main pour un public qui n’est pas nécessairement familier de la plongée. Le moniteur d’apnée, qui réside à Cap-d’Ail, lance alors son activité. Après avoir présenté son projet à la mairie, il bénéficie aujourd’hui du soutien de la commune et s’appuie sur les locaux de l’association de plongée Iemanja située à quelques mètres du restaurant La Pinède. Des sensations qui surprennent petits et grands Parmi les participants du jour, Émilie, 35 ans, ne cache pas son enthousiasme. « J’ai adoré cette sensation, c’était vraiment génial. C’est très relaxant, on peut profiter du paysage, des poissons et des fonds marins, sans même se rendre compte qu’on est en apnée », confie-t-elle. Elle insiste sur la liberté que procurent les mains libres : « c’est beaucoup plus naturel pour s’orienter. J’avais l’impression d’un mélange entre la Petite Sirène et RoboCop. » Avec quatre vitesses disponibles selon les sensations recherchées, elle conclut : « Je le referai sans hésiter. » Gabriel, 14 ans, avait déjà testé des scooters sous-marins, mais découvre ici une sensation différente. « C’est très fluide dans la manière dont on peut bouger. On n’a pas l’impression d’être poussé, plutôt de glisser naturellement dans l’eau, décrit-il. Je pensais savoir à quoi m’attendre en termes de vitesse, mais c’est complètement différent. » Contrairement à ce qu’il imaginait au lancement, Julien Barbagallo n’a pas attiré une clientèle de plongeurs. « Je m’attendais à un public plutôt sportif, issu de la plongée, et en réalité pas du tout : ce sont des familles qui viennent pour partager un moment », observe-t-il. Ses clients sont majoritairement des touristes de passage, captés via des plateformes comme Airbnb Experiences ou GetYourGuide. « Sur GetYourGuide, c’est carrément traduit par “Iron Man sous l’eau” », plaisante-t-il. Un tarif plus élevé qu’une activité traditionnelle Comptez 75 euros pour une randonnée classique en scooter sous-marin et 100 euros pour une session de « Free Underflying », un tarif plus élevé que la concurrence locale, positionnée entre 50 et 60 euros. « Un appareil comme celui-ci coûte environ 1 000 euros, donc avec le modèle double moteur, on monte à environ 2 500 euros », justifie-t-il. Les activités sont proposées en petits groupes, jusqu’à six personnes selon la formule, et jusqu’à quatre pour le « Free Underflying ». Les sorties durent généralement entre 45 minutes et une heure. Des modèles équipés différemment permettent également d’accompagner des enfants, dès 8 ans, ou des personnes moins à l’aise dans l’eau. Côté fréquentation, l’activité a attiré « une cinquantaine de personnes » depuis l’an dernier, contre « plus de 500 » pour les randonnées classiques en scooter sous-marin sur la même période. Vers un usage éducatif et adapté au handicap Avec des structures locales, Julien Barbagallo développe notamment des activités d’exploration de l’océan destinées aux enfants. Le programme « Explore Océan » doit leur permettre de partir à la découverte du milieu marin au travers de plusieurs missions : recenser des poissons, identifier des habitats, collecter des déchets ou encore observer du plancton au microscope. Il collabore aussi régulièrement avec la Fondation Princesse Charlène de Monaco. Mais le projet qui lui tient particulièrement à cœur concerne les personnes en situation de handicap. L’objectif est d’adapter progressivement les équipements pour permettre à des personnes ayant perdu une partie de leur mobilité de retrouver une activité dans l’eau. « Une fois qu’on est dans l’eau, il y a moins de problèmes », estime-t-il. Le défi est surtout de rendre les utilisateurs suffisamment autonomes pour qu’ils puissent se déplacer, se retourner ou se mettre en sécurité sans dépendre constamment d’un accompagnateur. Une première expérimentation avec un système tenu à la main pourrait voir le jour dès cet hiver, notamment en piscine. Pour l’heure, c’est donc dans les eaux de Cap-d’Ail que Julien Barbagallo continue de développer son concept. Avec une idée derrière la tête : faire du scooter sous-marin autre chose qu’un simple gadget.