В плен у ИГ в Сахеле: мать австрийского дипломата вынуждена переживать ночные ливни под пластиковой пленкой

Regen in der Wüste: Das klingt nach Abkühlung, Durchatmen, Trost. Es ist aber die Hölle. Jedenfalls, wenn man unter freiem Himmel leben muss. Ohne Dach, ohne Zelt. Ohne Bett, ohne Matratze. Wenn man nur eine Plastikplane hat, um sich gegen die schweren Tropfen zu schützen, die vom Himmel fallen und sich im Sand zu Rinnsalen sammeln. Wenn um den Schlafplatz, auf dem man liegt, aus diesen Rinnsalen Pfützen werden. Dann bleibt bloß die Hoffnung, die Nacht irgendwie zu überstehen. Und Regen fällt hier jetzt, während des Monsuns, fast jede Nacht. Hier: Das ist in der Sahelzone am Rand der Sahara, im Grenzgebiet zwischen Mali und Niger, wo Eva Gretzmacher von einem Ableger der Terrororganisation Islamischer Staat (IS) gefangen gehalten wird – seit 19 Monaten, in denen alle Bemühungen, sie freizubekommen, gescheitert sind. Wo sich die Kidnapper mit ihrer Geisel verstecken, lässt sich zwar eingrenzen: in Ménaka, einer abgelegenen Region im äußersten Südosten von Mali. Aber Ménaka ist mit 81.000 Quadratkilometern fast so groß wie Österreich. Informationen aus der Region lassen hoffen, dass die 75-Jährige noch lebt. Allerdings dürfte sie gesundheitlich schwer angeschlagen sein. Was ihr fehlt, weiß in Österreich niemand, Nachrichten über ihren Zustand erreichen Österreich nur über Umwege und in der Regel mit Verzögerung. Dass sich die Entführer Gretzmacher abkaufen lassen wollen, ist klar – nicht aber, wie, in welcher Form oder um welche Summe. Ein direktes Gespräch mit ihnen hat bislang niemand zustande gebracht. Gretzmachers Sohn Christoph, der lange selbst im Sahel gelebt hat, verfügt zwar über beste Kontakte in der Gegend, konnte bislang aber keine direkte Verbindung herstellen. Das österreichische Außenministerium, das einen Krisenstab mit erfahrenen Verhandlern und Experten aus dem Verteidigungs- und dem Innenministerium für diesen Fall eingerichtet hat, verhandelt prinzipiell nicht mit Terroristen. Und die Staaten in der Region, die dem Vernehmen nach als Vermittler tätig sind, lassen bisher nichts nach außen dringen. So wurden aus Tagen Wochen, aus Wochen Monate und aus Monaten bald zwei Jahre. Die Zeit läuft. Wie lange noch, ist ungewiss. Wer also holt Eva Gretzmacher da raus, bevor es zu spät ist? In die üble Lage, in der sie sich befindet, ist Gretzmacher nicht durch Sorglosigkeit oder Naivität geraten. Im Gegenteil: Sie kennt die Sahelzone in- und auswendig. In der nigrischen Wüstenstadt Agadez, in der sie seit 1996 einen Großteil ihrer Zeit verbrachte, gilt die Frau als Institution. Ihre Verbundenheit mit der Region reicht zurück bis in die 1980er-Jahre. Damals lebte ihre ganze Familie in Algerien. Ihr Mann leitete als Ingenieur Österreichs größte Auslandsbaustelle, die Errichtung einer Eisenbahnlinie entlang der Küste, Eva organisierte Sahara-Touren für Ausländer, Sohn Christoph und seine Brüder besuchten die Schule. Als 1992 das „schwarze Jahrzehnt“, der algerische Bürgerkrieg zwischen dem Militärregime und Islamisten, begann, wichen die Gretzmachers zuerst nach Libyen aus, dann nach Niger. „Das war damals der geilste Teil der Sahara“, erinnert sich Christoph: „Du bist einfach losgefahren und konntest dich überall frei bewegen – ohne Angst, immer sicher. Der ganze islamistische Einfluss, der später gekommen ist, war damals praktisch kein Thema.“ Agadez wird für Eva zur zweiten Heimat. Sie engagiert sich, organisiert Schneiderkurse für Frauen, initiiert Gartenprojekte, gründet ein Kulturzentrum und wird zu einer Institution. Als Farin Urlaub, Frontmann der deutschen Band Die Ärzte, die Stadt besucht, ist er so beeindruckt von den Gretzmachers, dass er sein altes Equipment spendet – Gitarren, Schlagzeug, Verstärker. Aber Eva Gretzmacher versteht sich nicht als One-Woman-NGO. „Sie wollte einfach dort mit den Menschen sein“, sagt ihr Sohn Christoph: „Sie wollte leben.“ Doch dann kriecht der Islamismus in die Region und verdrängt die viel tolerantere sufistische Religionskultur, die über 1000 Jahre dort herrschte. Es hat schon mit dem algerischen Bürgerkrieg begonnen, setzt sich mit Ablegern der al-Qaida in den Nullerjahren fort und eskaliert mit dem Kollaps von Libyen, das im Arabischen Frühling nach einer westlichen Militärintervention ab 2012 im Chaos versinkt. Kämpfer, Glücksritter und Geschäftemacher plündern die Waffenarsenale des gestürzten Gaddafi-Regimes, die Sahara und der Sahel verkommen zu einem riesigen Schwarzmarkt für Rüstungsgüter, an dem sich alle bedienen – auch die Islamisten. Gefahr und Gesetzlosigkeit treiben Flüchtlinge nach Norden, Richtung Mittelmeer. Agadez war immer schon einer der wichtigsten Handelsplätze in der Sahara. In alten Zeiten tauschten Kaufleute hier Gold, Elfenbein, Lederwaren. Und Sklaven. Jetzt sind Migranten, Drogen und Waffen im Angebot. „Da fahren Pick-ups mit Waren im Wert von mehreren Millionen Euro auf der Ladefläche durch die Gegend“, sagt Christoph Gretzmacher. 2018 wird Eva gewarnt: Es gebe konkrete Pläne, sie zu entführen, teilen ihr österreichische Behörden mit – und raten, die Stadt zu verlassen. Nigrische Behörden und Nachbarn in der Stadt raten ihr hingegen, zu bleiben. Wer sollte einer so beliebten Frau schon Böses wollen? Sieben Jahre lang behalten die Optimisten recht. Doch dann, am 11. Jänner 2025, fällt im Anwesen der Gretzmachers in Agadez ein Schuss. Bewaffnete haben den Wächter, den die Familie beschäftigt, überwältigt und dringen ins Haus ein – junge Burschen, nicht aus der Stadt. Sie drängen die damals 73-Jährige mit vorgehaltener Pistole aus dem Haus, draußen wartet ein Geländewagen mit laufendem Motor. Mit hohem Tempo geht es nach Westen. Niemand folgt dem Fahrzeug. Seine Spur verliert sich auf den Sandpisten, die durch die Halbwüste im Grenzgebiet zwischen Niger und Mali mäandern. Die Sahelzone erstreckt sich südlich der Sahara über den afrikanischen Kontinent. Seit Jahren kämpfen Islamisten dort gegen staatliche Strukturen. In Mali, Niger und Burkina Faso putschten Militärs die Regierungen weg, die frühere Kolonialmacht Frankreich und andere westliche Staaten wurden verjagt. Die Sicherheitslage wird immer schlechter Drei Dinge hat die Sahelzone im Überfluss: Gegend, Hitze und Konflikte. Die Region erstreckt sich südlich der Sahara quer durch den afrikanischen Kontinent. Wasser gibt es wenig, Bodenschätze dafür umso mehr – Gold, Uran, Lithium, Erdöl. Entsprechend starke Interessen verfolgen hier nicht nur einheimische Mächte. Mehr als 100 Jahre dominierte Frankreich den Sahel. Doch die ehemalige Kolonialmacht, die ihre Präsenz im Sahel zuletzt mit dem Kampf gegen islamistische Terroristen und aufständische Volksgruppen rechtfertigte, wurde inzwischen völlig entmachtet. In Niger, Mali und Burkina Faso putschte das Militär gegen die dortigen westfreundlichen Regierungen und warf die Franzosen – gemeinsam mit anderen Europäern und den Amerikanern – regelrecht aus dem Land. Ihren Platz nahmen andere ein: Russland, China, die Türkei, die Golfstaaten und zunehmend der Iran. Die Islamisten blieben. Und die Zahl ihrer Opfer steigt. 2022 kamen in den Sahelstaaten 3500 Menschen bei Attentaten ums Leben, 2023 fast 4000, 2024 bereits deutlich über 4000. In Mali wurde die Hauptstadt Bamako das Ziel von Angriffen, in Niger der Flughafen der Hauptstadt Niamey, in Burkina Faso metzelten Dschihadisten 2024 binnen weniger Stunden 200 Bewohner eines Dorfes nieder. Alle drei Länder liegen in den Top fünf auf dem Global Terror Index. Verantwortlich dafür sind zwei Terrororganisationen, die wiederum untereinander verfeindet sind. Einerseits die JNIM (Gruppe für die Unterstützung des Islams und der Muslime), ein Ableger der al-Qaida. Andererseits der als noch radikaler geltende ISSP (Islamischer Staat – Sahel-Provinz). Und ihm ist Eva Gretzmacher in die Hände gefallen. Das einzig Tröstliche: Beiden Gruppen geht es im Gegensatz zur Schreckensherrschaft des IS in Nahost nicht um grausamen, öffentlich zelebrierten Terror, sondern vor allem um Geld für ihren Kampf gegen den Staat. Deshalb vergibt der ISSP immer wieder Entführungsaufträge an lokale Verbrecherbanden. Und bestellt sich ausdrücklich westliche Geiseln. Von einer Gang, die diesen Auftrag annahm, wird Eva Gretzmacher am 11. Jänner 2025 verschleppt. Falls es ihr die Kidnapper erlauben, aus dem Autofenster zu schauen, sieht sie eine sandbraune Einöde vorüberziehen, spärlich gesprenkelt mit staubig-grünen Sträuchern, ausgeleuchtet von einer gnadenlosen Sonne am dunstigen Himmel. Eines ist ihr vermutlich klar: Es kann lange dauern, bis sie wieder in Freiheit ist. Das erste Lebenszeichen erreicht Gretzmachers Sohn Christoph Wochen nach der Entführung. Es kommt nicht über den Krisenstab, sondern über private Kontakte in Niger: ein Video, auf dem die Mutter sagt, es gehe ihr gut, und eine Lebensbeweisfrage beantwortet. Es ist bis heute der einzige verifizierbare „proof of life“ von ihr. Wenig später nimmt der ISSP eine zweite Europäerin als Geisel – die Schweizerin Claudia Abbt. Die beiden Frauen dürften seither gemeinsam festgehalten werden. Ob das auch für den US-Amerikaner Kevin Rideout gilt, der ein halbes Jahr danach in Niger entführt wurde, ist unklar. Unter welchen Bedingungen die Islamisten ihre Gefangenen halten, hat einer am eigenen Leib erfahren: Jörg Lange. Der Deutsche wurde 2018 aus dem Niger nach Mali verschleppt – und später an jene Gruppe verkauft, die jetzt auch Eva Gretzmacher gefangen hält. Er weiß, wie es ist, Monsunregennächte überstehen zu müssen, in eine Plastikplane gehüllt, wie es Gretzmacher wahrscheinlich dieser Tage durchmacht. Er weiß auch, wie es ist, in ständiger Todesnähe zu leben. Nicht nur wegen des Klimas, schlechter Lebensmittel und drohender Krankheiten. Sondern auch im Wissen, voll und ganz von der Gunst seiner Entführer abhängig zu sein. Im Großen und Ganzen sei er korrekt und menschlich behandelt worden, erzählt Lange dem Falter: „Die Entführer haben mir zugesichert, dass ich genauso viel zu essen bekomme wie sie selbst. Und dass sie mich pflegen, wenn ich krank werde.“ Das passierte irgendwann. Lange infizierte sich mit Malaria, Fieberschub um Fieberschub verschlechterte sich sein Zustand immer mehr. „Ich hatte schon mit dem Leben abgeschlossen, doch dann riefen die Kidnapper einen Arzt.“ Es erschien ein etwa 20-Jähriger mit Medizinkoffer in der Hand und Kalaschnikow an der Schulter: „Begleitet hat ihn ein vielleicht zehnjähriger Assistent. Sie haben mir einen Venenzugang gelegt und den Infusionsbeutel an den Baum gehängt, unter dem ich lag.“ Die Medikamente wirkten, Lange kam durch. Seine Bewacher seien einfache Hirtenbuben gewesen: „Die waren überhaupt nicht fanatisch – sie kannten den Islam kaum. Die Anführer waren Sahrauis, die früher gegen Marokko für ein freies Land Westsahara kämpften und sich im Salafismus radikalisierten.“ Mit ihnen führte er lange Diskussionen, eine endete beinahe böse: Als er äußerte, dass Jesus der Sohn Gottes sei, forderten einige der Islamisten, ihn wegen Blasphemie hinzurichten. Was die ISSP-Kommandanten gerade noch verhindern konnten. Eine westliche Geisel hat schließlich ihren Wert. Die Entführer gaben ihm trotzdem zu verstehen, dass auch dieser Wert seine Grenzen hat. Als Spezialeinheiten der deutschen Bundeswehr eine Suchaktion starteten, entdeckten die Kidnapper sie sofort. Hakim, der damalige Kommandant des ISSP, erzählte Lange, dass Soldaten mit Hunden nach ihm Ausschau halten. Darunter seien auch Frauen, was ihn nachdenklich werden ließ. „Warum setzt ihr Frauen gegen uns ein? Meint ihr, wir würden eine Sekunde länger zögern, auf eine Frau zu schießen?“ „Die Deutschen haben gute Elitesoldaten, die holen mich hier heraus.“ „Täusch dich nicht. Die erste Kugel gilt dir. Umsonst geben wir dich nicht her.“ So erinnert sich Lange an den Wortwechsel. Sobald von da an ein Hubschrauber zu hören war, musste sich ein Bewacher samt Kalaschnikow neben ihn hocken: „Mit versteinertem Gesicht. Er wusste, dass er mich im Fall des Falles sofort erschießen muss.“ An anderen Tagen sei das Verhältnis zwischen Geiselnehmer und Geisel aber fast freundschaftlich gewesen. „Wir wussten, dass wir im selben Boot sitzen, so seltsam das in der Wüste klingt. Wir hatten dieselben Feinde: die Schlangen, die Skorpione, den Regen, die Angriffe aus der Luft.“ Letztere kamen damals von den Franzosen, die in der Wüste Jagd auf Terrorgruppen machten. 1702 Tage, also fünf lange Jahre, dauerte es, bis Lange im Dezember 2022 endlich freikam. Es waren vermutlich – er hat es bis heute nicht offiziell erfahren – marokkanische Geheimagenten, an die ihn seine Kidnapper in der Wüste übergaben. Offiziell hat dafür niemand einen Cent Lösegeld gezahlt. Mit Terroristen wird nicht verhandelt: So lautet das Mantra des Krisenstabs, den das Außenministerium für den Fall Gretzmacher gebildet hat. Dort arbeiten Leute aus mehreren Ministerien zusammen, die Erfahrung mit Geisellagen haben. In der Vergangenheit hatten sie etwa mit der Befreiung der österreichischen Hamas-Geisel Tal Shoham zu tun – und auch mit mehreren Fällen in der Sahara und im Sahel. Etwa bei Verhandlungen um ein Ehepaar aus Salzburg, das 2008 im tunesisch-algerischen Grenzgebiet gekidnappt wurde. Österreich hat nie Lösegeld gezahlt und wird das auch nie tun, das möchte das Außenministerium dezidiert klarstellen. Was aber nichts daran ändert, dass Entführungen vor allem eines sind: ein Business, bei dem viele mitverdienen wollen. Das beginnt bei den privaten Informanten und Vermittlern, die sich vor Ort andienen, und endet auf höchster staatlicher Ebene. Um Eva Gretzmacher zu befreien, wird es wie bei jedem anderen Entführungsfall irgendeinen Deal brauchen, der die Forderungen der Geiselnehmer berücksichtigt. Und einen Ausgleich mit allen, die bei der Lösung mitgeholfen haben. Das wissen alle, es darf bloß keiner laut darüber reden. Aber wenn nicht mit diskret überreichten Geldkoffern, wie bekommen Staaten Geiseln frei? Das ist oft ein diskretes Spiel über so viele Banden, dass ihm in der Regel nicht einmal die Beteiligten komplett folgen können. Vorstellbar wäre etwa: Ein Staat, der gar nichts mit der Sache zu tun hat, lässt seine Verbindungen spielen, um die Kidnapper auszuzahlen – es muss ja nicht Cash sein. Dieser Staat bekommt dafür auf ganz anderer Ebene Gefälligkeiten jenes Staates, aus dem das Entführungsopfer stammt – politische Unterstützung zum Beispiel. Oder wirtschaftliches Entgegenkommen. So viel lässt der Krisenstab durchblicken: dass dabei Marokko, das offenbar auch mit der Freilassung von Jörg Lange zu tun hatte, eine Rolle spielen könnte. Das Königreich möchte sich noch stärker als bisher als angesehener Akteur in der Region positionieren. Und es plant auf dem Territorium Westsahara, das seit Jahrzehnten um seine Unabhängigkeit kämpft, einen Tiefseehafen. Das ist wiederum im Sinne von Sahelstaaten wie Niger und Mali, die als Binnenstaaten ein Tor zum Atlantik brauchen, um ihre Rohstoffe in alle Welt zu verschiffen. Aus der Westsahara wiederum stammen offenbar einige der ISSP-Terroristen. Komplizierte Interessenlagen, vielfach verwoben, nicht immer erkennbar, schwer zu navigieren. Aber man muss versuchen, sie nutzbar zu machen, um Eva Gretzmacher nachhause zu holen. Vielleicht hilft es sogar, dass Österreich ab Jänner einen Sitz im UN-Sicherheitsrat einnimmt. Wie auch immer: All das erfordert sehr viel Geduld. Wie lange er diese Geduld noch aufbringt, weiß Christoph Gretzmacher nicht. Seit der ersten Nachricht von der Entführung seiner Mutter versucht er rastlos, ihre Befreiung zu erreichen. Nutzt die Expertise, die er seit den 1990er-Jahren im Sahel gesammelt hat. Aktiviert Bekannte. Kommuniziert mit möglichen Vermittlern. Sorgt dafür, dass der Fall nicht in Vergessenheit gerät. Schreibt Strategiepapiere und nervt den Krisenstab mit unbequemen Fragen. Ertrotzt sich Termine bis zur Ressortchefin Beate Meinl-Reisinger (Neos). Der Sohn sieht zu wenige Fortschritte. Er findet, dass wertvolle Chancen, über seine Kontakte an die Entführer heranzukommen, ungenutzt bleiben. Das Außenamt wiederum verlässt sich lieber auf das eigene Netzwerk in der Region. „Mir ist egal, wer meine Mutter befreit“, sagt Christoph Gretzmacher: „Es soll nur passieren.“ Immer wieder erreichen ihn Nachrichten und Gerüchte über seine Mutter. Ein klarer „proof of life“ war seit April 2025 seinem Empfinden nach nicht dabei. Zwischendurch hieß es bereits, Eva Gretzmacher sei tot. Im vergangenen Mai meldete eine Website, sie sei so schwer erkrankt, dass die Entführer ihre Forderungen stark reduziert hätten. Wenig später bekam das Außenministerium die Information, Gretzmacher sei am Leben, brauche aber dringend medizinische Hilfe. Und währenddessen fällt in der Wüste Regen. Jede Nacht.