Меркурий продолжает сжиматься: планета потеряла от 5 до 7 километров в радиусе за 4 миллиарда лет

Sept kilomètres. C’est la distance que Mercure a perdue sur son rayon depuis que sa croûte s’est solidifiée, il y a environ 4 milliards d’années. Une équipe menée par Paul Byrne, de l’Institut Carnegie de Washington, a établi cette estimation grâce aux données de la sonde américaine MESSENGER, dans une étude publiée dans Nature Geoscience. Mercure a vu son rayon rétrécir d’au moins 5 km et jusqu’à 7 km depuis que sa croûte s’est solidifiée il y a quelque 4 milliards d’années. Loin d’être un caillou minéral figé pour l’éternité, la plus petite planète du Système solaire continue de se froisser sous nos yeux, à l’échelle géologique s’entend. À retenir - Mercure perd du rayon depuis 4 milliards d’années : comment une planète si proche du Soleil peut-elle encore bouger ? - 6 000 failles géantes sillonnent Mercure : avez-vous une idée de leur ampleur réelle ? - Des cicatrices fraîches révélées par MESSENGER : pourquoi les scientifiques parlent de « grabens » minuscules mais cruciaux ? Une pomme qui se ratatine au soleil, mais en version planétaire L’image qui revient sans cesse chez les planétologues est celle du fruit sec. Entre 2011 et 2015, la mission américaine Messenger confirme l’hypothèse : Mercure rétrécit à mesure que son noyau refroidit, un phénomène comparable à une pomme laissée au soleil qui perd de l’eau et se ratatine. Mais la mécanique interne n’a rien de fruitier. Cette ressemblance avec les rides d’une pomme qui vieillit s’arrête là : une pomme se ratatine parce qu’elle se dessèche, alors que Mercure se contracte à cause du refroidissement thermique de son intérieur. D’autres chercheurs préfèrent la comparaison avec le raisin sec : le refroidissement a fait rétrécir Mercure, ce qui a ridé sa croûte comme la peau d’un raisin. Le mécanisme physique, lui, est d’une logique implacable. Sous la croûte, le métal en contraction tire sur la roche, qui se fracture pour absorber le choc. Résultat visible depuis l’orbite : une topographie plissée, hérissée de près de 6 000 failles identifiées, longues de 9 à 900 kilomètres. Ce chiffre donne le vertige. Imaginez une planète entière recouverte de cicatrices qui s’étendent, pour certaines, sur la distance Paris-Marseille. Les cicatrices géantes que Mariner 10 avait déjà repérées Le rétrécissement de Mercure n’est pas une découverte de la dernière décennie. Les premières traces du phénomène remontent à 1974, lorsque la mission Mariner 10 a envoyé des photographies d’escarpements sillonnant le terrain de la petite planète. Mais les survols de l’époque n’avaient balayé qu’une fraction de la surface. Il a fallu attendre l’arrivée de MESSENGER en orbite, entre 2011 et 2015, pour obtenir une vision complète. La sonde a révélé bien davantage de ces escarpements, dans toutes les régions de la planète. Ces formations, baptisées « lobate scarps » par les chercheurs, ressemblent à d’immenses marches d’escalier taillées dans le paysage. Elles se sont formées lorsque le refroidissement interne de la planète a poussé les matériaux de la croûte les uns contre les autres, provoquant des cassures et des poussées le long de failles, créant des montagnes en forme de falaises, dont certaines dépassent le kilomètre de hauteur et s’étendent sur des centaines de kilomètres. À titre de comparaison, c’est comme si la France entière était traversée de falaises abruptes, hautes comme la tour Eiffel, sur des centaines de kilomètres de long. L’ampleur exacte de cette contraction a fait l’objet de débats scientifiques. La nouvelle évaluation de 5 à 7 km est nettement supérieure aux précédentes estimations de 0,8 à 3 km établies à partir des données de Mariner 10, mais reste sensiblement inférieure à celle prédite par les modèles de l’histoire thermique de la planète, qui allait de 5 à 10 km. Des travaux plus récents ont même nuancé une estimation antérieure jugée excessive : des recherches précédentes avaient suggéré que Mercure aurait pu « super-contracter » de jusqu’à 14 km de diamètre, un chiffre depuis révisé à la baisse. Des rides encore fraîches : la preuve que ça bouge toujours Le plus surprenant n’est pas que Mercure ait rétréci il y a des milliards d’années. C’est qu’elle continue de le faire aujourd’hui, ou presque. Les scientifiques ont repéré, sur certains grands escarpements, de minuscules fractures qui n’auraient pas dû survivre aussi longtemps. Le chercheur Ben Man a remarqué que certains escarpements présentaient de petites fractures sur leurs surfaces supérieures étirées, qu’il a interprétées comme des « grabens », un terme géologique désignant une bande de terrain effondrée entre deux failles parallèles. Ce détail intrigue, car il contredit en apparence la logique générale. Ce type d’événement se produit normalement lorsque la croûte est étirée, ce qui peut sembler surprenant puisque la croûte de Mercure est comprimée, mais ces grabens apparaissent lorsqu’une portion de croûte poussée par une faille se courbe en chevauchant le terrain voisin. L’analogie choisie par les chercheurs a le mérite d’être limpide : c’est comme une tranche de pain grillé qui se fissure lorsqu’on la plie. La taille de ces structures est dérisoire à l’échelle planétaire, ce qui en fait justement de précieux indicateurs temporels. Les grabens ne dépassent pas un kilomètre de large et une centaine de mètres de profondeur, et de si petites structures sont supposées plus jeunes que les formations anciennes sur lesquelles elles reposent. En clair, si ces rides minuscules n’ont pas encore été effacées par les impacts de météorites qui bombardent en permanence la surface mercurienne, c’est qu’elles sont d’apparition récente à l’échelle géologique, sans doute quelques centaines de millions d’années seulement, une broutille comparée aux 4,5 milliards d’années de la planète. Cette découverte range désormais Mercure dans une catégorie restreinte, celle des mondes rocheux encore actifs tectoniquement, aux côtés de la Terre. La différence tient à l’origine du mouvement : contrairement à la Terre, l’enveloppe externe de Mercure est bien formée d’un seul bloc, sans plaques qui glissent les unes sur les autres. C’est ce qui rend son cas si précieux pour les astronomes qui scrutent désormais des milliers d’exoplanètes rocheuses : Mercure offre un modèle grandeur nature de ce qui arrive à une planète tellurique laissée à elle-même, sans tectonique classique, pendant des milliards d’années de refroidissement silencieux. Sources : media24.fr | ici.radio-canada.ca