Эксперт Zeiss оценил технологическое отставание Китая в производстве чипов в 15 лет

C'est lors d'une interview télévisée avec Bloomberg que Frank Rohmund, un dirigeant du géant allemand de l'optique Zeiss, a mis des mots sur une réalité complexe. Il qualifie de « raisonnable » l'hypothèse selon laquelle la Chine aurait besoin d'une quinzaine d'années pour maîtriser la fabrication de ses propres outils de pointe. Cette déclaration émane d'une entreprise au cœur du processus puisque Zeiss est le fournisseur exclusif des optiques de haute précision pour ASML, le seul fabricant mondial des équipements de lithographie EUV (Extreme Ultra Violet). L'enjeu est immense car cette technologie est la clef de voûte de la production des processeurs gravés le plus finement qui animent l'intelligence artificielle. Quel est l'ampleur réelle du retard technologique de la Chine ? Le retard de la Chine est estimé entre une décennie et quinze ans pour parvenir à l'autonomie sur les technologies de gravure les plus fines. Frank Rohmund de Zeiss avance le chiffre de 15 ans pour l'EUV, tandis que les analystes de la banque suisse UBS tablent sur une estimation légèrement plus optimiste, mais tout de même d'au moins 10 ans de décalage. Cet écart colossal concerne la capacité à concevoir et produire des machines de puces électroniques de dernière génération, indispensables pour graver des puces suffisamment fines pour apporter à la fois la performance et la faible consommation d'énergie indispensables aux technologies de pointe. Il faut dire que la progression chinoise, bien que réelle, reste difficile à quantifier précisément. Pékin investit des sommes considérables pour bâtir une industrie nationale et se défaire de sa dépendance étrangère. Cependant, malgré ces efforts, la marche reste incroyablement haute. « Nous sommes toujours loin devant », martèle Frank Rohmund, rappelant que les composants de son entreprise sont utilisés dans la fabrication de près de 80 % des puces produites dans le monde. Pourquoi la technologie EUV est-elle si stratégique ? La technologie de lithographie EUV (pour Extreme Ultraviolet) est le joyau de la couronne de l'industrie des semi-conducteurs. C'est le seul procédé capable de graver des circuits d'une finesse suffisante pour les puces les plus puissantes, notamment celles requises pour les accélérateurs d'IA de Nvidia. La maîtrise de la lithographie EUV est donc une condition non négociable pour quiconque veut peser dans la course à l'intelligence artificielle et au calcul haute performance. Le problème pour la Chine est que cette technologie est l'apanage d'un seul acteur mondial : le néerlandais ASML. Et ce dernier dépend entièrement de son partenaire allemand Zeiss pour les systèmes optiques complexes qui sont au cœur de ses machines. Cette interdépendance crée une barrière à l'entrée quasi infranchissable, chaque machine EUV étant un concentré de savoir-faire accumulé sur des décennies. Les sanctions américaines peuvent-elles se retourner contre Washington ? Paradoxalement, la pression américaine pourrait bien accélérer les efforts chinois. Frank Rohmund met en garde contre une extension des sanctions aux technologies plus anciennes, comme la DUV (Deep Ultraviolet). Selon lui, de telles mesures seraient contre-productives, car elles ne feraient que « accélérer l'innovation en Chine ». En étant privé d'accès, Pékin n'a d'autre choix que de mettre les bouchées doubles pour développer ses propres alternatives, quitte à partir d'une feuille blanche. Les États-Unis interdisent déjà à ASML de livrer ses machines EUV les plus avancées en Chine et imposent des licences pour certains modèles DUV sophistiqués. Mais des progrès sont déjà visibles côté chinois. Des informations font état d'une entreprise basée à Shanghai qui parviendrait à fabriquer des équipements de lithographie DUV par immersion. Même si la performance réelle de ces systèmes reste à prouver, cela démontre une volonté féroce de combler le fossé, encouragée par les restrictions qui la visent. Une stratégie de contournement qui pourrait, à terme, porter ses fruits pour la Chine, même si le chemin est encore long pour rivaliser avec Zeiss et ses partenaires. Quel est l'impact du boom de l'IA dans cette équation ? La demande explosive pour les puces dédiées à l'intelligence artificielle est le moteur principal qui tire toute l'industrie vers le haut. Cette demande dopée par l'IA crée un besoin sans précédent pour les technologies de gravure les plus avancées, et donc pour les machines d'ASML équipées des optiques Zeiss. C'est cette dynamique qui justifie les investissements massifs et la course à l'innovation dans le secteur. Face à cet afflux de commandes, Zeiss est d'ailleurs en pleine expansion. L'entreprise agrandit son siège historique à Oberkochen et construit une nouvelle usine sur un autre site pour répondre à la demande. Le duopole ASML/Zeiss domine le marché actuel et se prépare aussi à fournir les outils de production pour la prochaine décennie, creusant encore un peu plus l'écart avec les potentiels concurrents.