В Тивате, в Черногории, выявлен офис с участием британских доноров партии Reform UK и фигурантов дела о мошенничестве

Os portões de ferro enferrujados e a escadaria de azulejos sujos de um escritório situado numa rua tranquila e poeirenta no centro de Tivat, no Montenegro – onde as mulheres estendem roupa nas janelas e os homens bebem cerveja loira e fumam – não revelam que os seus inquilinos são alguns dos principais financiadores do Reform UK, o partido britânico de extrema-direita liderado por Nigel Farage. O investidor em criptomoedas Christopher Harborne, que doou 15 milhões de libras (cerca de 20 milhões de dólares) ao Reform e fez uma doação "privada" de 5 milhões de libras à Farage, tem a sua empresa Longevity Biotech Systems registada nesta morada. O mesmo acontece com as empresas do antigo diretor de comunicação do Partido do Brexit (renomeado Reform em 2021), Gawain Towler, e do antigo tesoureiro Mehrtash A’zami. A morada do escritório que alberga estas empresas está em nome de Nino Pantovic, filho do antigo advogado de defesa de George Cottrell, um burlão condenado e colaborador próximo de Farage, que se mudou para o Montenegro depois de cumprir uma pena de oito meses de prisão nos EUA por fraude eletrónica. Mas porque é que estas figuras ligadas ao Reform operam a partir de um modesto escritório numa localidade com 11 mil habitantes, inundada por dinheiro russo e, cada vez mais, americano e britânico? Quando toco à porta, a mulher que atende oferece poucas explicações. "Somos apenas uma empresa de contabilidade", diz ela. "Eles não vivem aqui; estão no estrangeiro." As investigações sobre as finanças de Farage levaram-no a renunciar, no meio de uma onda de indignação, ao seu cargo no parlamento. "Deixem-me ser absolutamente claro: não fiz nada de errado", disse Farage ao anunciar a sua candidatura à reeleição. "Não infringi a lei em momento algum". Meses dedicados à análise de registos comerciais, conversas com fontes dos setores dos jogos de apostas, das criptomoedas, dos negócios e da política do Montenegro, e viagens a Tivat, permitem-me revelar que vários apoiantes entusiastas do Reform, particularmente Cottrell, estão a construir um paraíso de empresas de fachada, interesses comerciais, criptomoedas, casinos e imobiliário, longe do escrutínio público e do controlo das autoridades britânicas. O escritório de Tivat é apenas uma peça do puzzle. Esta investigação descobriu ainda que Cottrell e Towler são acusados de apoiar ilegalmente o primeiro-ministro montenegrino Milojko Spajić, um defensor das criptomoedas e da União Europeia, e que as autoridades montenegrinas apreenderam uma alegada “caixa multibanco”de criptomoedas em 2023 num casino pertencente a um dos sócios de Cottrell, mas ainda não divulgaram o verdadeiro proprietário da máquina nem o seu propósito. Cottrell – um apostador e financeiro condenado nos EUA que trata Farage por "papá" – tornou-se a peça central de uma rede opaca de financiadores do Reform que opera a partir dos Balcãs. De Mayfair à prisão e ao Montenegro Talvez tenha sido o facto de ter crescido em Mustique, uma ilha caribeana ultra-exclusiva onde a Princesa Margarida viveu, que atraiu Cottrell para o glamour da Marina de Tivat. Filho de Fiona Watson, ex-namorada do Príncipe Carlos, e do falecido Mark Cottrell, empresário e proprietário de terras, George regressou a Inglaterra na adolescência para estudar no Malvern College, uma escola cara e prestigiada da qual foi expulso aos 16 anos por apostas ilegais. Cottrell optou pela City – o distrito financeiro e bancário de Londres – em vez da universidade e fundou a Upsilon Investments para gerir o dinheiro da elite do bairro de Mayfair. Trabalhou na Maxim Management Consulting de Mehrtash A’zami entre 2011 e 2014. A’zami, que tem interesses em criptomoedas, registou posteriormente a Maxim Enterprises no escritório de Tivat. Em 2015, um perfil agora inativo no LinkedIn indicava que Cottrell trabalhava num banco privado como "gestor de clientes numa divisão de banca privada internacional, responsável pela incorporação de particulares com elevado património líquido". Nesse mesmo ano, tornou-se chefe de angariação de fundos do partido UKIP (outro antecessor do Reform), e Farage chegou a dizer que o jovem de 22 anos era como um "filho" para ele. Cottrell parecia estar em ascensão. Mas a polícia norte-americana deteve-o e acusou-o de lavagem de dinheiro, fraude eletrónica, chantagem e extorsão enquanto assistia à Convenção Nacional Republicana de 2016 com Farage. "A partir de março de 2014, aproximadamente, um utilizador identificado como 'Banker' anunciava serviços de consultoria em branqueamento de capitais num site do mercado negro da rede TOR. TOR significa 'The Onion Router', um mecanismo para anonimizar o tráfego", explica-se na acusação fiscal. "Agentes encobertos contactaram Banker, fingindo ser traficantes de droga em busca de serviços de lavagem de dinheiro [...] Banker concordou em ajudar os agentes disfarçados a lavar o dinheiro em troca de uma comissão e, em seguida, sugeriu que os agentes falassem com o seu sócio 'Bill'", continua o documento de acusação. Bill era Cottrell. De acordo com a acusação, "ordenou aos agentes encobertos que enviassem 20 mil libras em dinheiro vivo, alegadamente provenientes do tráfico de droga, para um associado seu no Colorado, para depois serem branqueadas através da conta bancária de Cottrell". As acusações eram graves e Cottrell enfrentava até 20 anos de prisão. Em dezembro de 2016, aceitou um acordo judicial com a procuradoria. O acordo confirmou que Cottrell se declararia culpado da acusação número 5 da acusação, referente a fraude eletrónica. Outras vinte acusações de conspiração para branqueamento de capitais, branqueamento de capitais, fraude postal e outras acusações de fraude eletrónica foram desconsideradas. Depois de cumprir uma pena de oito meses e de ter sido libertado da prisão, Cottrell regressou ao Reino Unido, onde se encontrou com eurocépticos e pessoas influentes de direita em pubs londrinos e numa festa organizada por Arron Banks, cofundador da campanha Leave.EU pelo Brexit e um dos maiores doadores do UKIP. Em 2019, mudou-se para Tivat, onde fundou a Private Family Office, uma empresa que alega oferecer "serviços administrativos de escritório combinados" e que, a julgar pelas suas demonstrações financeiras, regista prejuízos habituais. Onde quer que Cottrell vá, o Reform segue-o. Farage visitou o seu protegido com o pretexto de um evento chamado "Polo no Porto" em 2019. Gawain Towler, membro do conselho administrativo do partido desde 2025, também se tornou um admirador da cidade e visitou Cottrell em 2020, publicou fotografias de Tivat no Instagram e instalou o seu escritório no edifício de Cottrell. Depois do sucesso político no Reino Unido, com o referendo de 2016 que determinou a saída da União Europeia, os "rapazes do Brexit" pareciam querer replicar o seu trabalho no Montenegro, embora desta vez ao serviço de um partido pró-europeu, o Pokret Evropa sad (PES ou Movimento Europa Agora, em português). Em agosto de 2024, Towler declarou a um jornal local que tinha prestado consultoria de comunicação à campanha eleitoral do ex-ministro das Finanças e atual primeiro-ministro Milojko Spajić, enquanto o conceituado estratega político Chris Bruni-Lowe, autor do slogan do Partido do Brexit "mudar a política para semore", afirma que também colaborou com o PES de Spajić, ajudando a criar o slogan "já é hora". Nebojša Medojević, líder do Movimento para a Mudança, partido rival do PES, também acusou Cottrell de colaborar com a campanha de Spajić. Os advogados de Cottrell disseram-nos que esta acusação é "desinformação com motivações políticas". Acrescentaram que Cottrell "não fez quaisquer donativos políticos ao Sr. Spajić ou ao seu partido", nem está autorizado a fazê-lo devido à sua cidadania. Não é ilegal que assessores estrangeiros trabalhem em campanhas eleitorais no Montenegro, mas é ilegal que estrangeiros financiem ou doem dinheiro para estas campanhas. No relatório sobre os fundos de campanha para as eleições presidenciais e parlamentares, o PES não incluiu qualquer registo de ter pago estes trabalhos a Towler, Bruni-Lowe ou Cottrell. O primeiro-ministro Spajić nega que algum deles tenha participado na sua campanha. Towler afirma que trabalhou de forma gratuita e tinha um "pequeno contrato" com o partido. As dúvidas intensificaram-se quando Cottrell lançou uma consultora política, a Geostrategy, em 2025. O site original incluía vídeos do PES e inúmeros artigos sobre a política montenegrina. O PES negou qualquer colaboração com a Geostrategy. O site foi reformulado em março deste ano e todos os artigos foram removidos, bem como uma imagem de uma reunião do PES e a morada da empresa no Montenegro. Este ano, a Geostrategy publicou uma oferta de emprego para um analista político sediado em Podgorica, capital do Montenegro, tendo em conta as eleições de 2027, que estão a ser consideradas uma "duelo mortal". Entretanto, Cottrell continua envolvido na política britânica. Em 2024, viajou num jato privado sob o nome de George Co para auxiliar Farage na sua campanha para conquistar um lugar no parlamento pelo círculo eleitoral de Clacton. A sua mãe, Fiona, foi a dada altura a maior doadora da Reform UK, com três donativos de 250 mil libras cada em 2024/25, enquanto o próprio Cottrell pagou 15.277 libras para que Farage viajasse para um evento de angariação de fundos para Trump no ano passado. O Sunday Times revelou que o apoio financeiro de Cottrell a Farage ia muito além da mera assistência financeira: incluía benefícios "em espécie", desde a equipa administrativa de Farage à sua segurança privada, funcionários, transporte e alojamento; a contratação e remuneração de três colaboradores para transformar a presença de Farage nas redes sociais; e a permissão para que o político utilizasse uma propriedade alugada por Cottrell. A revelação levou à demissão de Cottrell do seu cargo no Parlamento. As polémicas na vida de Cottrell não se limitam à política. O jogo, que o levou a ser expulso do colégio, continua a ser uma parte significativa da sua vida. Afirmou ter ganho uma quantia de seis dígitos ao apostar contra a libra antes do referendo do Brexit, mas "perdeu a maior parte no dia seguinte" ao apostar em corridas de cavalos. Mais recentemente, perdeu 550 mil dólares apostando na guerra entre os EUA e o Irão. Apostas e criptomoedas: uma união perfeita A cinco minutos a pé do edifício de escritórios de Tivat, encontra-se o Salon Privé, um casino intrigante por três razões. A primeira é que George Cottrell se gabou de ter perdido numa ocasião 20 milhões de dólares nas suas mesas. A segunda é que o dono do casino é um sócio de Cottrell que declarou falência anteriormente; e a terceira é que a polícia apreendeu uma “caixa multibanco” de criptomoedas no local – um dispositivo que permite aos utilizadores converter dinheiro em criptomoedas e vice-versa – que posteriormente desapareceu. O casino foi inaugurado em 2021, promovendo-se nas redes sociais como um destino glamoroso para a elite de Porto Montenegro. Mas, numa ensolarada tarde de sexta-feira, cinco anos depois, o ambiente no Salon Privé é bem diferente daquelas imagens. Numa sala escura, ouve-se música de dança dos anos 80 em alto volume, e a única luz vem de filas de ecrãs que exibem jogos de futebol e probabilidades de apostas, do brilho das máquinas tragamoedas e de uma mesa de roleta. De acordo com os registos comerciais montenegrinos, o Salon Privé pertence à Global Trust Limited, do empresário britânico-malaio Hon Kong Yong, que declarou falência no Reino Unido em 2016 antes de se reinventar como um caso de sucesso no Montenegro. A empresa-mãe do empresário possui vários negócios sediados no Montenegro e partilha a mesma morada que a empresa de Cottrell. De acordo com o seu site, ela "administra fundos multijurisdicionais que procuram ativamente adquirir licenças de jogos online e presenciais já estabelecidas, bem como operadores com presença em mercados emergentes e não tradicionais". É proprietária de um escritório no notório paraíso fiscal das Ilhas Virgens Britânicas. O casino foi notícia em 2023 quando a polícia apreendeu a sua caixa multibanco de criptomoedas. "Não há base legal para a negociação de criptomoedas no Montenegro, e tudo o que esteja relacionado com uma possível negociação através deste multibanco é ilegal", disse o então ministro das Finanças do Montenegro, Aleksandar Damjanović, aos jornalistas. Damjanović alegou ainda que Cottrell tinha ligação com o multibanco. Os advogados de Cottrell disseram-nos que "o nosso cliente não teve qualquer envolvimento com qualquer 'multibanco de criptomoedas' nas instalações". Jornalistas, ativistas da transparência e empreendedores de criptomoedas com quem conversei em Montenegro disseram-me que a apreensão levantou mais questões do que respostas. Nos dois anos que se seguiram, as autoridades montenegrinas mantiveram-se em silêncio sobre a máquina, os seus utilizadores, a origem dos seus fundos ou se alguma das transações nela efetuadas justifica uma investigação criminal. "Deparamo-nos com um silêncio total por parte do governo em relação a quem é o proprietário da máquina, ao seu paradeiro e às suas transações", disse Vuk Maras, repórter da BIRN, a Rede de Jornalismo de Investigação dos Balcãs. O openDemocracy não conseguiu obter respostas do governo montenegrino sobre isto. Em Montenegro, reina o dinheiro em numerário. O país adotou o euro, outra razão pela qual se tornou um polo de atração para quem opera com dinheiro vivo e, mais recentemente, com criptomoedas. Existe uma desconfiança generalizada em relação ao sistema bancário, herança das guerras dos Balcãs na década de 1990. Taxas bancárias elevadas, transferências de dinheiro lentas e o facto de Montenegro não ser um centro financeiro fazem das criptomoedas uma forma nova e rápida de investir e fazer negócios. A consequência é uma opacidade quase total nas transações financeiras. "Embora o Montenegro tenha adotado várias leis anti-corrupção e criado novas instituições, nenhum destes organismos é verdadeiramente independente da interferência política", afirma a Transparência Internacional num relatório recente. No início da década de 2020, parecia que o Montenegro estava prestes a tornar-se a capital europeia das criptomoedas. O primeiro-ministro Spajić, antigo funcionário do Goldman Sachs, estava ansioso por adotar a nova tecnologia. Mas os entusiastas das criptomoedas esbarravam repetidamente na falta de um quadro regulatório. Todas as fontes do setor com quem falei afirmaram que a regulamentação permitiria trabalhar com os bancos e impedir o uso criminoso da moeda. "Queremos regulamentação para que aqueles que agem de boa-fé possam vir investir aqui", afirmou Ivan Joličić, co-criador da moeda digital montenegrina Perper. É claro que há quem prefira que as coisas se mantenham como estão. Aproximadamente 2,2 mil milhões de dólares em transações com criptomoedas passaram por carteiras ligadas ao Montenegro entre novembro de 2021 e 2022, em grande parte sem supervisão ou registo estatal, de acordo com uma investigação da BIRN. O Ministério das Finanças informou a BIRN que não possuía dados sobre transações relacionadas com criptomoedas, nem estava obrigado a registá-los. Fontes do setor das criptomoedas e jornalistas de investigação disseram-me que as criptomoedas estão a ser utilizadas para comprar todo o tipo de coisas no Montenegro, incluindo imóveis de luxo no mercado imobiliário costeiro em plena expansão. Obter uma autorização de residência demora apenas duas semanas. Como demonstra a caixa multibanco apreendida no casino, as criptomoedas também abriram novas oportunidades para as apostas. Segundo o Sunday Times, Cottrell é uma "figura chave" neste negócio, graças à Tether.bet, uma plataforma de apostas em criptomoedas lançada em 2020 e adquirida pela GT Holdings, com sede em Curaçau, outro paraíso fiscal. A Tether.bet baseia-se na Tether, uma empresa de criptomoedas parcialmente detida por Christopher Harborne, um dos principais doadores do Reform, que jantou com Cottrell e Farage em Londres pouco antes do lançamento da plataforma de apostas em criptomoedas em 2020. A Tether é uma moeda estável com o símbolo USDT, vinculada ao dólar americano, o que significa que um utilizador pode trocá-la a qualquer momento por um dólar físico à paridade. Mas, em 2021, as autoridades do estado de Nova Iorque multaram a empresa por mentir nas suas declarações públicas e obrigaram-na a admitir que não possuía bens suficientes para resgatar todo o USDT que tinha vendido. A empresa também não tem licença para operar na Grã-Bretanha, pelo que os utilizadores do Reino Unido estão impedidos de jogar na plataforma. O Sunday Times noticiou que a empresa tinha um escritório e uma conta bancária em Montenegro e alegava possuir uma licença de jogo de Curaçau, enquanto os seus pagamentos eram processados através do Chipre. De acordo com a mesma investigação, dois homens, além de Cottrell, estiveram envolvidos com a plataforma desde o início: David Robery, um especialista em software que vivia na casa junto à residência da família de Cottrell em Worcestershire, e Hon Kong Yong, do Salon Privé. Os advogados de Cottrell disseram-nos que este nunca foi administrador, funcionário ou consultor da Tether.bet, nem exerceu controlo sobre as contas bancárias da empresa, não angariou clientes para a Tether.bet nem participou na gestão das suas operações. Uma fonte do setor do jogo expressou dúvidas sobre a destreza de Cottrell como apostador e questionou por que razão estava tão interessado em difundir histórias sobre as suas enormes perdas. Isto levanta outra questão sobre Cottrell: tal como não sabemos de onde veio o dinheiro da caixa multibanco de criptomoedas, também não sabemos exatamente de onde vem o seu dinheiro. Chegou mesmo a gabar-se de ter acesso a um fundo fiduciário de 250 milhões de libras, embora a sua mãe, Fiona, tenha dito em 2017 que tais alegações eram "ridículas, um autêntico disparate". Segundo o Sunday Times, apesar das substanciais doações de Fiona Cottrell ao Reform, documentos legais de 2023 descreviam-na como uma "estilista reformada" e afirmavam que, à data da morte do marido, o património deste – que ela geria – estava avaliado em 1,5 milhões de libras. Agora, de acordo com o Guardian, uma doação de um milhão de libras feita por Fiona Cottrell a uma empresa na qual o deputado do Reform, Richard Tice, atuava como testa de ferro foi denunciada por banqueiros à Agência Nacional de Combate ao Crime (NCA) devido a preocupações com a origem dos fundos. Os banqueiros registaram ainda "relatórios de atividades suspeitas" referentes a dois empréstimos concedidos a Tice por George Cottrell. As criptomoedas e a extrema-direita global Se o Tether está ligado à política de extrema-direita no Reino Unido, do outro lado do Atlântico a ligação faz-se através da gigante financeira Cantor Fitzgerald, que lhe prestava serviços bancários. O CEO da Cantor Fitzgerald, Howard Lutnick, é o Secretário do Comércio de Donald Trump. Tal como Spajić no Montenegro, tanto Trump como Farage apoiam as criptomoedas, tal como figuras políticas de extrema-direita em toda a Europa. O Reform tornou-se o primeiro partido político do Reino Unido a aceitar donativos em criptomoedas e enfrentou acusações de que aceitou a moeda digital através de um doador autorizado externo antes de a converter em libras esterlinas. O governo britânico impôs uma proibição temporária das doações em criptomoedas. O partido propôs um regime de baixa tributação para as criptomoedas, legalizando a sua utilização para fins fiscais e criando um fundo soberano de reserva de bitcoins. Uma empresa do setor patrocinou a conferência da Reform UK no ano passado, e Farage investiu 215.000 libras numa empresa de gestão de bitcoins chamada Stack BTC. Farage enfrenta agora uma investigação pelo seu lóbi em prol das criptomoedas, uma vez que a sua postura favorável às criptomoedas parece beneficiar os seus doadores. Durante esta investigação, muitas fontes no Montenegro manifestaram preocupação com a presença e influência de Cottrell e do seu círculo do Reform na economia e na política do país. Homens como Cottrell estão a construir uma infraestrutura para albergar a extrema-direita britânica num local onde o sol brilha, os bares são acolhedores, os iates são enormes e a proteção é barata. Sian Norris é repórter de investigação no openDemocracy. Os seus trabalhos foram também publicados em órgãos como The Observer, The Guardian, The Times, i, New Statesman, The Lead, The Ferret, Inside Housing e Byline Times. O seu livro mais recente é "Bodies Under Siege: How the Far-Right Attack on Reproductive Rights Went Global" (Verso, 2023). Fundou também o Bristol Women’s Literature Festival. Texto publicado originalmente no Open Democracy.