ЕС запустил проект ASPIS для замены животных испытаний на модели с использованием ИИ

3년 전 필자는 화학물질 노출과 질환 발생을 인공지능과 독성 빅데이터로 예측하는 환경부 연구과제를 수행하고 있었다. 그 무렵 유럽독성학회에서 우리 연구와 문제의식이 비슷한 유럽연합의 연구클러스터 'ASPIS'가 있다는 사실을 알게 됐다. 유럽연합이 진행하는 연구혁신 재정 지원 프로그램인 '호라이즌 유럽'의 전신인 '호라이즌 2020'의 연구클러스터인 ASPIS는 동물실험을 줄이면서 사람 건강을 더 잘 예측할 화학물질 안전성 평가법을 개발한다. 유럽과 미국의 대학·연구기관·기업 등 70개가 넘는 기관이 참여하고 총 연구비는 6000만 유로, 한화 약 1000억 원 규모다.  서울시립대에서 우리가 수행하던 연구와 방향이 비슷해 ASPIS 연구진과 교류가 시작되었다. 양쪽 과제 사이에 양해각서를 맺고 한국과 유럽을 오가며 발표하고 토론했다. 그 과정에서 가장 놀란 것은 연구내용보다 연구를 연구자 바깥으로 열어 놓는 방식이었다. ASPIS 홈페이지에는 연구목표와 참여기관뿐 아니라 논문, 연차보고서, 뉴스, 공개 심포지엄, 교육 프로그램까지 공개돼 있다. 정책 담당자와 산업계, 시민사회도 연구의 의미를 이해할 수 있도록 설명한다.  처음에는 “홈페이지를 잘 만들었다”고 생각했지만 곧 이것이 홍보가 아니라 연구계획의 일부라는 것을 알게 됐다. 실제로 ASPIS에는 ‘소통과 확산’을 담당하는 별도 작업그룹이 있다. (https://aspis-cluster.eu/) ASPIS는 호라이즌 유럽의 전신인 호라이즌 2020에서 시작됐다. 이후 한국이 2025년 호라이즌 유럽 필라2 준회원국이 되면서 한국 연구기관도 유럽연합 회원국 기관과 거의 같은 조건으로 공동연구에 참여할 수 있게 됐다. 필자도 새 과제를 준비하며 이 구조를 더 분명히 이해하게 됐다. 호라이즌 유럽은 2021년부터 2027년까지 900억 유로 이상, 한화 약 150조 원이 투입되는 유럽연합의 대표적 연구·혁신 프로그램이다. 제안서 평가에서 ‘영향(Impact)’을 별도 기준으로 두고 연구결과의 확산과 소통, 활용을 처음부터 계획하도록 한다. ‘확산(Dissemination)’은 연구결과를 전문가와 정책가, 산업계에 전달하는 일이고, ‘소통(Communication)’은 연구의 의미를 시민과 사회가 이해하도록 설명하는 일이다. ‘활용(Exploitation)’은 연구결과를 정책과 산업, 기술에 실제로 연결하는 과정이다. ASPIS의 지방간 연구가 좋은 예다. 연구진은 트리아졸계 살균제가 간에 지방을 축적시키는 과정을 공동 사례로 정하고 사람 간세포 실험과 유전자 발현자료, 컴퓨터 예측, 인체 내 농도 추정 모델을 하나의 평가체계로 연결했다.  이 결과를 논문과 국제학회에 발표하고 유럽연합 공동연구센터(JRC)가 주관하고 유럽화학물질청(ECHA) 등 규제 전문가들이 참여하는 규제포럼에서 지속적으로 논의하며 ‘확산’한다.  홈페이지와 공개 심포지엄에서는 이를 “동물실험 없이 화학물질의 지방간 위험을 예측하는 연구”로 풀어 설명하며 ‘소통’한다. 나아가 이 시험법과 계산모델을 차세대 안전성평가 체계인 ASPA에 넣어 실제 위해성평가와 규제에 사용할 수 있는지 검토하며 ‘활용’한다. 결국 연구가 끝난 뒤 성과를 알리는 것이 아니라 연구가 사회에서 쓰이기까지의 길을 시작부터 함께 설계하는 것이다. 호라이즌 유럽은 열린 과학(Open Science)을 핵심 원칙으로 둔다. 공공재원으로 만든 지식은 가능한 한 공개·공유·재사용되고, 필요한 사람에게 전달되며, 정책과 산업과 사회적 가치로 이어져야 한다. 공공재원으로 생산된 지식이 다시 사회로 돌아가는 것이다. 이 지점에서 한국 연구문화를 다시 생각한다. 우리는 논문 수, 학술지 수준, 특허 건수를 중요한 성과로 본다. 물론 필요하다. 그러나 연구가 왜 필요한지, 누가 결과를 사용할 수 있는지, 시민의 삶과 어떻게 연결되는지도 처음부터 함께 물어야 하지 않을까. 연구소통은 성과를 홍보하는 일만이 아니다. 연구가 사회 속에서 어떤 의미를 갖는지 다시 묻는 일이다. 연구자는 논문을 써야 한다. 그러나 논문은 끝이 아니라 시작일 수 있다. 연구는 논문 너머로 가야 한다. 그 길은 연구를 더 가볍게 만드는 길이 아니라 연구의 본질을 더 깊이 묻는 길이다. ※필자 소개 최진희 서울시립대 환경공학부 교수. 화학물질 독성·위해성평가, 인공지능 기반 독성예측과 동물대체시험법을 연구하고 있다.