Испания выиграла конкурс ESA для выращивания катализаторов из вулканического пепла в космосе

El proyecto Space Crystals for Earth Catalysis, liderado por el Instituto de Catlisis y Petroleoqumica del CSIC, estudiar el crecimiento de zeolitas en microgravedad Redaccin Interempresas 08/09/2026 El proyecto Space Crystals for Earth Catalysis, liderado por el Instituto de Catlisis y Petroleoqumica (ICP) del Consejo Superior de Investigaciones Cientficas (CSIC), ha sido seleccionado como ganador de Space for Inspiration de la Agencia Espacial Europea (ESA) en 2026. La iniciativa estudiar cmo la microgravedad puede modificar el crecimiento de cristales de zeolita, materiales utilizados como catalizadores en la industria qumica y en procesos relacionados con la produccin de energa limpia, con el objetivo de determinar si pequeas cantidades de estos cristales pueden utilizarse posteriormente como siembras para reproducir sus propiedades a escala industrial en la Tierra. El proyecto ganador propone trasladar al entorno espacial una lnea de investigacin centrada en la sntesis y el crecimiento de cristales de zeolita. Estos materiales avanzados se utilizan como catalizadores en diferentes procesos de la industria qumica y en la produccin de energa limpia. El proyecto est liderado por Luis Gmez-Hortigela, investigador del CSIC en el Instituto de Catlisis y Petroleoqumica, junto a Joaqun Prez Pariente. En la iniciativa tambin participan Jaime Jurado y Ramn de la Serna, investigadores del mismo instituto. El proyecto es el nico de Espaa que ha llegado a la fase final del certamen en 2026. Al sintetizar estos cristales en el espacio, buscamos alcanzar niveles de precisin estructural sin precedentes, creando catalizadores ms eficientes que los producidos en la Tierra, explica Luis Gmez-Hortigela. Los podramos usar como siembras para replicar sus propiedades mejoradas a escala industrial en nuestro planeta. El equipo investigar si los cristales sintetizados en condiciones de microgravedad pueden aportar avances en dos mbitos. El primero est relacionado con la produccin de catalizadores enantiopuros destinados a la fabricacin de frmacos quirales. El segundo se centra en el desarrollo de catalizadores mejorados para convertir metanol en combustibles y productos qumicos de alto valor aadido. De izquierda a derecha, Jaime Jurado, Joaqun Prez y Luis Gmez-Hortigela durante el certamen celebrado en Copenhague. Foto: ICP-CSIC. Zeolitas obtenidas en microgravedad En la Tierra, la gravedad influye en los procesos de crecimiento de los cristales. En el espacio, donde la gravedad es prcticamente inexistente, los fenmenos asociados a la cristalizacin pueden desarrollarse de manera diferente. El proyecto parte de la posibilidad de que estas condiciones permitan obtener materiales ms ordenados, con menos defectos y con propiedades que sean difciles de alcanzar mediante mtodos convencionales. Nuestro objetivo no es fabricar zeolitas en el espacio a gran escala, lo cual resultara insostenible en la actualidad. Lo verdaderamente innovador del proyecto es explorar si pequeas cantidades de cristales obtenidos en condiciones de microgravedad podran utilizarse posteriormente como siembras para reproducir sus propiedades en la Tierra, seala Gmez-Hortigela. El investigador aade que este planteamiento permitira partir de una pequea muestra original para generar cantidades mayores del mismo material y conservar sus caractersticas. Esto permitira utilizar una pequea muestra original para generar grandes cantidades del mismo material conservando sus caractersticas ms valiosas por un efecto de multiplicacin basado en una memoria cristalina heredada, aade. El proyecto liderado por el CSIC es el nico de Espaa que ha llegado a la fase final de Space for Inspiration en 2026 Para desarrollar el proyecto, el equipo plantea enviar al espacio diferentes sistemas de sntesis de zeolitas y estudiar cmo influye la microgravedad en su formacin. Los materiales obtenidos sern posteriormente objeto de estudio en el laboratorio, donde se intentar reproducir sus caractersticas mediante procesos de crecimiento cristalino asistidos por siembras. Finalmente, los investigadores evaluarn el comportamiento de estos materiales como catalizadores en procesos industriales. La iniciativa estudiar el crecimiento de cristales de zeolita en condiciones de microgravedad. El efecto de la microgravedad Diversos estudios han mostrado que la microgravedad modifica los fenmenos que intervienen en el crecimiento de los cristales. La reduccin de efectos como la sedimentacin o las corrientes naturales de conveccin puede favorecer que los cristales se desarrollen de forma ms uniforme y ordenada. El proyecto estudiar si estas condiciones pueden utilizarse para desarrollar catalizadores con caractersticas diferentes a las obtenidas mediante procesos convencionales. Esta cuestin constituye el punto de partida de Space Crystals for Earth Catalysis, que plantea trasladar al entorno espacial una lnea de investigacin desarrollada por el equipo del ICP. El objetivo es determinar si las condiciones de microgravedad pueden contribuir al diseo de catalizadores ms selectivos, eficientes y sostenibles para aplicaciones en la Tierra. El equipo investigar aplicaciones relacionadas con frmacos quirales y la conversin de metanol en combustibles y productos qumicos