В Честнат-Ридж обнаружена природная загадка: холодный камень генерирует тяжелую горючую смесь

Buffalo के दक्षिण में स्थित चेस्टनट रिज पार्क की इस जगह को 'इटरनल फ्लेम फॉल्स' कहा जाता है। इसका नाम सुनकर ऐसा लगता है जैसे यह आग कभी नहीं बुझती, लेकिन सच तो यह है कि यह अमर नहीं है। तेज हवा या पानी इसे बुझा देते हैं और यहां आने वाले पर्यटक अक्सर इसे दोबारा जला देते हैं। लेकिन जो चीज असल में अमर या स्थायी है, वह है जमीन के नीचे से लगातार रिसने वाली वह गैस, जो इस आग को जिंदा रखती है। जब वैज्ञानिकों की एक अंतरराष्ट्रीय टीम ने इस गैस का सैंपल लिया और इसके स्रोत की खोज की, तो उन्हें न बुझने वाली इस आग से भी कहीं ज्यादा हैरान करने वाला एक वैज्ञानिक रहस्य मिला। गैस के अंदर ऐसे हाइड्रोकार्बन मिले जो जमीन की गहराई में भारी गर्मी से बनते हैं, लेकिन जिस चट्टान से यह गैस निकल रही थी, वह इतनी गर्म थी ही नहीं कि वहां इतनी गैस बन सके। झरने के अंदर जलती आग का असली स्रोत यह ईंधन किसी ज्वालामुखी से नहीं आता। बफेलो के नीचे कोई खौलता हुआ मैग्मा (लावा) मौजूद नहीं है। यह असल में प्राकृतिक गैस है, जिसमें मीथेन की मात्रा सबसे ज्यादा है, लेकिन इसमें भारी हाइड्रोकार्बन जैसे इथेन और प्रोपेन भी असाधारण रूप से अधिक मात्रा में मौजूद हैं। जब कार्बन और हाइड्रोजन के परमाणु हवा की ऑक्सीजन के साथ संपर्क में आते हैं, तो ये गैसें आग पकड़ लेती हैं और रोशनी व गर्मी पैदा करती हैं। दुनिया भर में प्राकृतिक गैस और तेल के रिसने की घटनाएं आम हैं। जमीन के नीचे मौजूद हाइड्रोकार्बन दरारों के रास्ते सतह तक आ जाते हैं। इनमें से ज्यादातर अदृश्य होते हैं। लेकिन इस जगह को जो चीज़ सबसे खास बनाती है, वह है इसका स्रोत, गैस का अनोखा मिश्रण और चट्टान का अजीबोगरीब तापमान। गैस ने खोला चट्टान का 'केमिकल एड्रेस' इटली के नेशनल इंस्टीट्यूट ऑफ जियोफिजिक्स एंड वोल्केनोलॉजी के ज्यूसेप एटीओपे ने इंडियाना यूनिवर्सिटी के शोधकर्ताओं के साथ मिलकर इस जगह का अध्ययन किया। 2013 में 'मरीन एंड पेट्रोलियम जियोलॉजी' में छपी उनकी रिसर्च में सामने आया कि यह गैस पूरी तरह प्राकृतिक है और 'थर्मोजेनिक' है। इसका मतलब है कि यह सतह पर मौजूद सूक्ष्मजीवों द्वारा नहीं, बल्कि जमीन के अंदर दबे जैविक पदार्थों के भारी गर्मी में पकने से बनी है। शोधकर्ताओं ने बताया कि इस गैस का मुख्य स्रोत पार्क से करीब 400 मीटर नीचे स्थित 'राइनस्ट्रीट शेल' नाम की चट्टान की परत है। जमीन के अंदर मौजूद प्राकृतिक दरारों ने एक पाइपलाइन का काम किया और इस गैस को सतह तक पहुंचा दिया। मुख्य दरार से हर दिन लगभग एक किलोग्राम मीथेन गैस बाहर निकलती है। इस गैस का मिश्रण बहुत "वेट" यानी भारी था। इथेन और प्रोपेन मिलकर इस गैस का लगभग 35 प्रतिशत हिस्सा बना रहे थे। वैज्ञानिकों के मुताबिक, धरती की सतह पर प्राकृतिक रूप से रिसने वाली गैसों में भारी हाइड्रोकार्बन की यह अब तक की सबसे बड़ी सांद्रता (concentration) हो सकती है। ठंडी चट्टान ने वैज्ञानिकों को क्यों उलझा दिया? पेट्रोलियम जियोलॉजी का सीधा सा नियम है: जमीन के नीचे दबी मिट्टी और जैविक पदार्थ जब लाखों सालों तक भारी दबाव और अत्यधिक गर्मी झेलते हैं, तब जाकर वे तेल और गैस में बदलते हैं। लेकिन 'इटरनल फ्लेम फॉल्स' के नीचे मौजूद चट्टान इस नियम पर खरी नहीं उतरी। चट्टान ने कितनी गर्मी झेली है, इसे मापने के लिए वैज्ञानिक 'विट्रिनाइट रिफ्लेक्टेंस' नाम के पैमाने का इस्तेमाल करते हैं। यहां की चट्टान का पैमाना सिर्फ 0.5 प्रतिशत निकला। इसका मतलब है कि चट्टान अपेक्षाकृत ठंडी थी और उसने इतनी गर्मी कभी झेली ही नहीं थी कि वह इतनी भारी मात्रा में थर्मोजेनिक गैस पैदा कर सके। यही विज्ञान के लिए सबसे बड़ी पहेली बन गया: आखिर एक ठंडी, उथली और अपरिपक्व चट्टान ने एक ऐसी गैस कैसे पैदा कर दी, जो सिर्फ भारी गर्मी में ही बन सकती है? वैज्ञानिकों का मानना है कि या तो इस जगह का भूगर्भीय इतिहास हमारी सोच से कहीं ज्यादा जटिल है या फिर चट्टान में मौजूद खनिजों ने कम तापमान में ही गैस बनने की प्रक्रिया को तेज कर दिया। 'प्राकृतिक रूप से फ्रैक्चर्ड' सिस्टम और पर्यावरण कई बार इस झरने को 'हाइड्रोलिक फ्रैकिंग' (इंसानों द्वारा जमीन में छेद करके गैस निकालने की तकनीक) की बहस में घसीटा जाता है, लेकिन यह दरारें आधुनिक ड्रिलिंग का नतीजा नहीं हैं। ये प्राकृतिक हैं। हालांकि, हर जलती हुई गैस प्राकृतिक नहीं होती। इसी रिसर्च में पेंसिल्वेनिया में जल रही एक ऐसी ही आग की जांच की गई, तो पता चला कि वह एक पुराने और खराब तरीके से बंद किए गए गैस कुएं से रिस रही थी। यह अंतर पर्यावरण के लिए बहुत मायने रखता है। मीथेन एक बेहद खतरनाक ग्रीनहाउस गैस है। यह कार्बन डाइऑक्साइड के मुकाबले वातावरण में कम समय तक रहती है, लेकिन 20 साल के चक्र में यह 80 गुना ज्यादा गर्मी सोखती है। एक झरने से रोजाना 1 किलो मीथेन निकलना कोई बड़ी बात नहीं है, लेकिन दुनिया भर में ऐसे हजारों अदृश्य प्राकृतिक रिसाव मौजूद हैं, जिन्हें औद्योगिक रिसाव से अलग करके पहचानना बहुत जरूरी है। असली अजूबा आग नहीं, बल्कि उसका सिस्टम है इतिहासकारों के मुताबिक, इस इलाके में लोग सदियों से इस जलती हुई गैस के बारे में जानते हैं। रिसर्चर्स का भी मानना है कि यह भूगर्भीय प्रणाली सैकड़ों या शायद हजारों सालों से इस आग को ईंधन दे रही है। इस जगह का असली अजूबा यह नहीं है कि एक आग पानी और तूफानों के बीच भी जिंदा है। असली अजूबा यह है कि जमीन के नीचे डेवोनियन काल की एक चट्टान लगातार उस एक ही दरार में ईंधन भेज रही है और उस ईंधन ने अपने भीतर गर्मी, जैविक पदार्थों और पत्थरों के इतिहास का एक ऐसा जटिल सच छिपा रखा है जिसे आज भी पूरी तरह सुलझाया नहीं जा सका है। 'इटरनल फ्लेम फॉल्स' पानी और आग का विरोधाभास लगता है, लेकिन इसकी असली कहानी जमीन के नीचे छिपी है।